咸丰时期，内外忧患四起。年轻的咸丰皇帝本想大展拳脚，把中国从鸦片战争的失败中拉出来，但是迎面就撞上了已经完成工业革命的英法联军，在战争失利后只能狼狈逃跑。
而在内部，他又遇上了清朝最大的农民起义，吃不上饭被重税压得喘不过气的农民一个个揭竿而起，将愤怒的火焰喷向沉醉在酒色中的咸丰皇帝。
太平军一开始势如破竹，清军节节败退。但是后期却突然打不过清军将领曾国荃了，这是为什么呢？
势如破竹的太平军
咸丰年的清朝，已经彻底没有了之前天朝上国的荣光，有的只是被割让领土的耻辱和欠下的赔款。
广东的农民洪秀全屡试不第，在苦闷中看到了基督教的传教书籍，这些书籍仿佛给他开启了新世界的大门，他自认是获得了上帝的指引下凡捉妖。
虽然之前是个儒生，但在受到“启发”之后便将家中的孔子牌位换成了上帝牌位，对外说自己是上帝的第二个儿子，创立了拜上帝教。
苦闷的农民没有排解的办法，就听他讲经排解心中的忧愁，渐渐地，他的信徒越来越多。这引起了官府的注意，教会和政府的关系愈加紧张，在吸引了杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等2000人为会员后，他决定起兵造反。
咸丰元年十二月初十，洪秀全于金田发动金田起义，事出突然，清军没有多加防备，清廷急派钦差大臣李星沅赴桂镇压，但是效果却不是很好。
洪秀全随即率太平军攻克武昌，并于同年3月19日，攻克南京，洪秀全将南京改为天京，建立了太平天国。至此，太平军几乎攻占了中国南方大部分地区。
太平天国在此后的十年间，还经常东征西讨，将清朝的统治区域进一步缩小，以浙江为基地建立了自己稳固的政权。
可惜好景不长，咸丰八年5月，清军开始进迫天京，虽然当时的陈玉成和李秀成已经在统治的这几年间阻挡过好几波清军的围剿，但是在太平天国后期却越来越难以抵抗清军的攻击。
同治元年，陈玉成英勇就义后，曾国荃率湘军又进逼雨花台围困南京，此时的洪秀全已经是被迷信充斥了头脑，并且因为年龄的原因对于权利异常痴迷，这也间接逼走了石达开。
次年冬天，洪秀全拒绝了部下突围的建议，死守天京，哪怕因为数月的围困天京已经弹尽粮绝。
洪秀全依旧告诉他的信徒们上帝会降下甘露，会有天兵天将帮助他们攻打清军。最终在同治二年六月，太平天国灭亡。
失败的原因
梳理一遍时间线，可以看出一开始的太平军可以完美地抵抗八旗清军，甚至在攻打大城市的时候可以杀死守城大将。而在后期则是没人没钱没粮，最终被围歼在南京，这其中主要有这几个原因。
第一，兵源不足。一开始洪秀全是在广西发动的起义，而招募的人马也基本都是广西广东人，广西相对于浙江来说相对贫穷，光脚的不怕穿鞋的。
清廷的税收已经要压死广西的农民了，与其就这样被压迫不如反抗一把，说不定还有一线生存可能。而在后期，太平天国基本只能在浙江江西这些地方招兵，富庶的地方人们天生的意志力就弱于贫困地区，明明有好日子为什么还要苦兮兮地打仗。
富庶的地方本来就应该是一个政权的钱袋子，但是洪秀全却将他用成了冲锋队。
反观曾国荃的湘军，都是从湖南湖北招募来的，一样的强悍，一样的吃苦耐劳，这就导致后期江浙兵碰到湘军以及击溃，也是为什么湘军一旦抓到一个广西的太平军为什么欣喜若狂，因为这个人一定是一个老兵，或者是骨干。
第二，洪秀全自身的领导不足。太平天国早期之所以可以招募到数量众多的兵源，很大一个原因是洪秀全给信徒们画了一个美好的大饼，大家都相信他可以带领自己过上更好的生活。
但是建立了太平天国政权之后，洪秀全却开始迅速地堕落腐化，他沉迷于美色和浮华，将权力交给手下人，而手下人为了最高权力互相厮杀。
洪秀全密见北王、翼王及燕王要求他们铲除东王杨秀清，于是在第二日三王突袭杨秀清家，灭了他们一族和其他军民两万余人，史称天京事变。这也导致石达开负气带领精锐出走，太平天国军队更加涣散，战斗力锐减。
第三，水师劣势。太平天国明明身处江浙地区，身边水系发达，却不怎么关系水师建设。洪秀全一心攻打北京，北京在北方自然是不需要水师的，但是他却忘记了先保卫自己的安全。
当时的水师就相当于现在的空军，谁拥有制空权谁就有绝对的优势。当时无论是控制地区还是运输物资都需要水军，这就是所谓的得水军者得天下。
湘军曾国荃做得最正确的一件事，就是训练出了水军。他们甚至不惜重金建造了许多船只，并且在这些船只上安上了许多载具。大炮弓弩之类的，这些都重创了太平天国的战斗力。
一开始太平天国之所以可以行动如风，将清朝八旗士兵打得溃不成军有一个很大的原因就是船只多。他们在行军事，一队在岸上走，一队在船上休息，这让整个军队都有很充足的休息时间。但是后期的太平军却没有抓住这个优势。
最后，士兵没有士气。在一开始的时候，洪秀全还能喊出“男女平等”，或者鼓吹什么上帝附身刀枪不入，但是自己进入南京城后则开始抢大房子，找美人。
士兵没有好处当然会失望，反观曾国荃，他将江南士绅绑在了战车上，并且告诉湘军，杀一个太平军有赏，多杀多得，少杀少得。这也让湘军爆发出巨大的战斗力。
总结
太平天国运动是晚清末期最大的农民起义，虽然他最后失败了但是依然重创了清朝的统治。曾国藩曾国荃训练的湘军是晚清时期最有战斗力的军队，总结以上几点，太平军输给湘军其实只是时间问题。