在南北朝时期,南方政权一直有收复北方,统一华夏的雄心。所以南北方一直战争不断,相对钟离之战来说都是些小打小闹,南方政权内部不稳,朝政更是几次更迭,也无暇大规模的对北方用兵。北方拓跋家也是花了几代人的努力才把十六国统一,而且还要随时应对柔然等少数民族的进犯,因此对南方也没挑起大规模的战争。
一直到公元507年,梁武帝萧衍建立了南梁朝之后,双方爆发了一次大规模的战斗,这一战可以说伤到了北魏的统治根基,以至于后面四十多年双方没爆发过大战,这是继南宋刘裕北伐之后的第二次大胜利,这就是钟离之战。
梁武帝萧衍取代南齐后,这时的北魏内部正处于动荡之中,为了巩固了孝文帝改革的成果,北魏宣武帝元恪即位后扩建新都洛阳。同时拒绝鲜卑遗老重返旧都平城的建议,内部不和加上政治腐败,又因南齐末期时,连年对南朝发动战事,导致人民不堪负荷沉重的赋税及徭役,这时候北魏国内已经开始出现民变。
梁武帝萧衍知道这个情况后,认为这时是北伐的最佳时期,早期的梁武帝萧衍还是有很大志向的。就命他弟弟临川王萧宏担任都督,总领北伐的诸军事,也就是北伐军的总指挥。又命柳惔为副指挥,两人率领大军进驻洛口,北魏探子回报南梁大军压境的消息。北魏宣武帝就派在征伐南齐战争中建功封爵的中山王元英领兵迎战。这次前来迎战的北魏军,号称有百万之众。
梁武帝萧衍的北伐计划是分兵两路,一路出徐州,平定中原,一路出义阳,夺取关中,最后两路大军在洛阳汇合,生擒北魏宣武帝元恪。计划是好的,关键是执行的人就误事了,临川王萧宏领导的大军,在攻陷梁城后。尤其是在得知北魏大将邢峦已渡过黄河,与北魏中山王元英会合,即将共同攻南梁的消息后。萧宏本身怯懦怕事,而且毫无军事能力,就停步不前,有了撤退的打算。
冠军将军昌义之和诸将都想乘胜深入敌境,萧宏找了诸将召开军事会议,当时吕僧珍也主张退兵,气得昌义之当场就想斩了吕僧珍,说怎么有百万之师出兵尚未遇敌,就望风而逃的,其实是吕僧珍看萧宏没了战意,萧宏看大家战意盎然,也不敢违背众议,只是命大军停驻不前,这一下子就给南梁将士泼了一盆冷水,后面又因为一场暴雨吓得临阵脱逃。梁军一看主帅都跑了,军阵大乱,大家都开始逃命去了。
元英看准机会,趁南梁军因主帅逃跑而自乱阵脚,大军开始进攻,南梁军死伤几万人,这时韦睿带领的另一路大军,水淹合肥城后,准备进攻洛阳,得知萧宏的溃败后,无奈只能退兵,元英一路追击萧宏,昌义之驻守钟离城,阻断北魏大军的追击,当时元英大军逼进,与北魏大将杨大眼合兵,有几十万之众。而昌义之驻守的钟离城只有三千守军。
钟离城周围有淮水作为屏障,是一做易守难攻的城池,当时北魏大将邢峦上书北魏宣武帝元恪,劝元恪放弃围攻钟离城,而应该带领大军攻取其他地方,元恪不听,还把他换了,认为邢峦怯战,换了镇东将军萧宝夤接替邢峦的位置,与中山王元英共同攻打钟离城。
北魏仗着人多,在钟离城北面的淮水两岸架桥,作为跨淮通道。用车子载大量泥土,想填平围绕钟离城四周的护城河,好利用冲车撞击城壁。昌义之带领守城士兵利用天然环境奋力抵抗,北魏军轮流攻击,城墙下北杀死和被淹死的北魏军达几万人。可想当时战争有多残酷,梁武帝也知钟离之危,随即命曹景宗率兵去援助,这哥们知道打不过,干脆缓慢行军,意思是等钟离城破了,他就好回去了。
梁武帝一看这不行啊!于是又命令韦睿带领大军前去和曹景宗汇合,一起救援钟离城,韦睿一贯作风就是兵贵神速,只用了十天时间就赶到和曹景宗合兵一处,又乘夜晚时间,在离元英不到两百米的地方筑起一座营垒,第二天元英才发现,也是吓的不轻,北魏军士给南梁将士起外号,不怕“萧娘”(萧宏)及“吕姥”(吕僧珍),就怕韦虎(韦睿)。韦睿用兵如此神速,连元英都觉得不可思议。
这时曹景宗派人潜过淮水进了钟离城,通知钟离守将昌义之援兵已到,钟离城内众将得知这个消息,更是士气大振。元英一看南梁的援兵到了,于是命猛将杨大眼先击破援军,再来攻城,韦睿采取战车阵加强弩,北魏军死伤无数,梁军还射伤了杨大眼,北魏军只好撤退。
第二天元英亲自领兵交战,一天下来双方打了几次,元英都没占到什么便宜,北魏先前在邵阳洲两岸造了两座桥,又树立围栅,想截断淮河通道。韦睿请求梁武帝开来高大的战舰,韦睿打算乘坐战舰对两座桥梁发动火攻之计。
正值三月,淮水突然暴涨,韦睿派冯道根等乘斗舰袭击邵阳洲上魏军。又用小船载草,灌油,趁风纵火,用来焚毁浮桥。在火攻之下,北魏大军溃败,元英见兵败如山倒,单骑逃跑,杨大眼烧了自己的营地,也逃跑了。钟离城的守军见状,也冲出城来,追击溃败的北魏军,南梁军大胜。
此战下来,北魏军被俘五万多人,北魏军阵亡将士遍布淮水百余里,达十几万之众。这一战也成了元英一生的耻辱,这也怪北魏宣武帝元恪的一意孤行,这次北魏的三名主将逃脱,回到北魏也差点被处死,元英和萧宝寅被贬为平民,杨大眼被流放充军。
钟离之战的胜利,成功阻遏了北魏对南梁的攻势,这也是北魏建国以来所承受的第一次大败,损失了几十万人。这也是中国历史上以少胜多的战争之一,三千人依靠钟离城的天然优势,阻挡了北魏大军一两个月,不得不说,钟离之战的胜利,昌义之也是有很大的功劳。