在现代人的观念中，姓氏就是指我们的姓，名字则一般指我们的姓名全称。比如张三的姓氏是张，名字是张三。不过在古代，姓与氏是两码事，名与字也是两码事，不可混为一谈。
根据《通鉴外纪》中的记载：“姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。”因此可以看出，最早出现的是姓。
姓在氏族社会时期就已经产生，同姓的人就代表着有共同的祖先。早期的姓大多取之于地名，比如黄帝姓姬（什么？黄帝不姓黄？），因为住在姬水附近；舜帝姓姚，因为出生在姚墟（今河南濮阳市濮阳县）。
早期的姓很少，其中“姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞”被称为上古八大姓。细心的人可能会发现，这些姓都带有“女”字。那是因为氏族社会早期为母系社会，孩子出生后压根不知道谁是自己的生父（孩子母亲也不知道），所以姓都带有“女”字就成了理所当然的事情。
随着社会生产力的进步，人口规模逐渐超出了原始部落的最大承载量，因此一些人便要走出原来的部落去其他地方自立门户。但在这种情况下，大家还是共用一个姓显然很不方便，也无法区分彼此间的部落分支，于是就产生了氏。简单来说，氏就是姓的分支，也可以看作是同个祖宗不同家族之间的徽号。
早期只有贵族拥有姓氏名，普通平民只有姓和名。之所以这样，一来是彰显贵族和平民的阶层划分；二来平民一辈子的活动范围也就方圆几十里，极少有机会接触到其他部落的人，所以没必要分得那么细。
到了春秋时期，贵族阶层往往只称氏而不称姓，因为诸侯、士大夫与乞丐要饭的很可能都是同个姓，这让自我感觉良好的贵族们情何以堪呢，所以只称氏就可以彰显其身份尊贵，高人一等了。然而平民们觉得我不偷不抢，凭啥不能有氏呢？于是很多人也自作主张在姓和名中间加上氏，并学着贵族的样子，只以氏相称。
久而久之，姓就没人用了，大家的称呼都是氏加名，所以姓氏就渐渐混为一谈。我们今天所说的姓名，其实绝大多数都是氏与名的组合。比如孔子并不姓孔，而是子姓，孔氏，名丘，字仲尼；屈原是芈姓，屈氏，名平，字原。
另外，古代女性的名字很少被史书记载，即便很出名的女性基本也只用姓氏，如王氏、秦氏等称呼。现代人都以为这里的王、秦是姓，其实正如字面意思，王氏、秦氏都是氏。
说完了姓氏的区别，再来说说名字。古人所说的名就是纯粹意义上的名，字则代表另一种含义。
古代小孩出生三个月后，家里会给他起名。然后直到男子二十岁时举行冠礼，女子十五岁举行笄礼，礼成就代表成年了，这时才可以取“字”。
古人认为，指名道姓是非常不礼貌的，所以“字”就是供平辈或晚辈叫的称号，只有长辈和自己才可以称名。不过，普通百姓一般都没有字，有个姓名让人知道谁是张三，谁是李四就够了。
除了姓氏名字外，许多古代名人都还有号，这是古人名字以外的称号，即雅号。“号”大多是自己所起，一般都带有某种特殊含义。如欧阳修自号“六一居士”，“六一”是指一万卷书、一千卷金石文、一张琴、一局棋、一壶酒，再加上他本人一老翁；唐寅（唐伯虎）号“六如居士”，“六如”即人生如幻、如梦、如泡、如影、如露、如电，正好表达了他作为失意文人的消极情绪；乾隆皇帝晚年认为自己一生有“十全武功”，所以给自己起了个号叫“十全老人”。
值得一提的是，历史上一些名人的号被人称呼习惯了，以至于让人忘记了他们原本的名字。比如许多人都知道八大山人是著名画家，但很少有人知道他的本名叫朱耷，是明太祖朱元璋的十世孙。郑板桥也算是家喻户晓的人物，可他的姓名其实叫郑燮，板桥只是他的号。