公元1127年，金兵攻破宋朝的都城开封，宋徽宗父子以及大量的赵氏皇族，后宫嫔妃，王公大臣等共三千余人都被金人俘虏北上，史称靖康之耻。在靖康之耻中，宋徽宗的近亲皇族基本被一网打尽，只有他的儿子康王赵构在老臣宗泽的保护下，死里逃生，没有被金人捉住。
赵构是宋徽宗赵佶的第九子，他的生母韦贤妃因为长相平平一直不受宋徽宗的待见。虽然母亲失宠备受父亲的冷落，但赵构从小却天性聪明，记忆力很强，每天能背诵书籍上千言，深得宋徽宗的喜爱。公元1121年，赵构被册封为康王。1126年，金兵南下第一次包围开封府，宋徽宗恐慌不已，就连忙向金人请和。在选定议和人选时，赵构不畏生死，主动请缨，于是宋徽宗让少宰张昌邦随他一同前去金营。到了金营后，赵构便被扣押，期间金人对他们威逼恫吓，张昌邦在金人的淫威下伏地大哭，噤若寒蝉，而赵构却毫不在意，凌然不惧。金军元帅斡离不认为赵构不是真正的皇子，就要求宋廷另派肃王赵枢前来和谈，替回赵构，赵构得以逃出生天，回到了开封。
不久后，金兵再度难侵，赵构又奉命前去议和，当他走到河北时被守臣宗泽拦下，宗泽极力劝阻他不要前往。赵构于是就转回相州，正是宗泽的再三劝阻，让赵构又逃过一劫，成为了宋徽宗一脉为数不多的幸存者。1127年初，金兵攻破开封，捉走了城中所有的宋朝皇族。赵构也在金兵的追击下，一路逃亡，最终在商丘继位，建立了南宋政权。金人听说赵构在商丘称帝，就调兵攻打赵构，赵构慌忙逃向扬州。1129年，金兵奔袭扬州，赵构再次狼狈逃窜，逃至杭州，随后在金兵的一路追赶下，赵构先后逃往越州，明州，定海，经过海上数月的漂泊，又逃到温州。直到1130年，金兵在江南掳掠一番后，撤出江南，赵构才回到临安府，站稳了脚跟。在被金兵追杀的过程中，赵构唯一的儿子赵旉也在苗刘兵变中受惊吓而死。
都说不孝有三，无后为大，更何况是一个帝王。赵构在临安稳固自己的统治后，就纳了不少美人，想在繁衍出一些子嗣好继承大统，然而无论他怎么努力，后宫佳丽们的肚子始终一动不动，因为赵构失去了生育能力。关于赵构为什么失去了生育能力，历史上也众说纷坛，据说在逃亡时，有一天夜里，赵构正在宠幸一个宫女，突然金兵来袭，卫士大呼：金兵来了！赵构慌乱之中赶紧骑马逃窜，这突然而来的惊吓，导致了赵构从此在精神上产生了障碍，失去了生育能力。然而不论这个故事是否真实，但总体来讲，赵构在金人的追杀中，精神高度紧张害怕，长期的恐惧和压抑让他对金兵畏之如虎，并产生了心理障碍，具体表现在身体上就是失去了生育能力。
公元1132年，赵构迁都杭州。在多年的造人未果后，为了国家大计，他不得不从赵匡胤的后代子嗣中过继2个聪明伶俐的孩子作为自己的养子，以备不测。这两个被赵构过继的皇子一个叫赵玮，一个叫赵琢。虽然赵构过继了2个养子，但起初只是将他们作为备胎，并没有打算将江山传给他们，因为赵构仍旧幻想治好自己的病，生育出自己的儿子。然而一直到了1160年，53岁的赵构已经年过半百，依然没有生出儿子，在群臣请求立嗣的呼声中，他才打算在赵玮和赵琢中选出一个来继承自己的皇位，但是选谁继任，赵构也举棋不定。于是有一天，他想出了一个前无古人的方法，他派人送给赵玮和赵琢两人各10名美人。这20名美人都从后宫中挑选出来的绝色美女，年轻貌美，楚楚动人。赵玮得到自己的10名美女后，正要开始享用，不料他的老师史浩却看透了宋高宗赵构的心思，慌忙拦住赵玮说：万万不可，他们平日都是侍奉皇帝的人，以庶母之礼礼之不是更好吗？
赵玮幡然醒悟，一个月后，赵构召回这20名宫女，发现送给赵玮的都是完璧之身，而送给赵琢的都已被用过了。于是，赵构就册立赵玮为太子，并把皇位传给了他，自己做起了太上皇。事实证明，赵构虽然处死了抗金名将岳飞，自毁长城，然而在选定继承人时，他却方法独特，独具慧眼。赵玮登基为帝后，励精图治，南宋社会稳定，政治清明，经济繁荣，文化昌盛，赵玮也因此被后世称为名副其实的中兴之主。