汉初，地方机构基本上沿用秦制，在全国推行郡县制，但同时又推行封国制。
封国源于楚汉战争，刘邦为了分化项羽阵营，曾封韩信、英布等为王，因非刘姓，故称“异姓王”。楚汉战争结束后，刘邦认为这些异姓王威胁皇权，于是將其诛除殆尽。
与此同时，刘邦认为秦始皇只设郡县，不封宗族，致有“孤立之败”。于是，刘邦又大封他的子弟为王。当时共有九国，史称“同姓九王”。
“同姓王”在封国内是国君，其机构设置仿照中央，除太傅和丞相由中央认命外。自御史大夫以下的各级官吏，都由自己任命，还有一定的军权、财权等，地位远高于郡，在政治上处于半独立的状态，实际上成为“国中之国”。
后来，随着王国势力进一步扩大，最终导致“七国之乱”，对中央政权产生了严重的威胁。
