关羽北伐襄樊时虽然没有得到刘备的支援，但是并非擅自行动，而是刘备为了夺取上庸采取的一次策应行动。
关羽不可能擅自北伐建安二十四年，关羽从荆州北上，北伐襄樊，击败了曹操手下的大将曹仁，又水淹七军，将赶来救援的于禁杀了一个全军覆没。不过最后关羽因为兵力不足，未能攻克襄樊，加上吕蒙白衣渡江，偷袭了荆州，关羽兵败身亡。
因为关羽北伐襄樊时没有得到刘备的增援，加上在刘备称汉中王以后封赏功臣，关羽镇守荆州没有参加夺取益州、汉中的战斗，无功却被，封为前将军，假节钺。因此很多人认为关羽是为了证明自己的能力对得起封赏，所以擅自决定北伐，最终招来失败。
不过这显然不大可能，在三国时期，“假节钺”虽然可以直接处罚军中违反军令的将士。但是如果没有刘备的许可，关羽不可能擅自采取这么大规模的军事行动。
此外关羽坐镇荆州确实错过了益州、汉中两战。但是荆州是刘备起家之地，关羽在刘备、诸葛亮、张飞、赵云等人先后率大批荆州军入川的情况下能保全荆州本身就是一件大功，他并不需要擅自挑起战争来证明自己的能力。
而且关羽在荆州的兵力有限，最多不过两万多人，正常情况下也不可能夺取襄樊。因此关羽擅自行动的可能性很低。
这一点也可以从刘备命张飞率军进驻阆中，随时准备支援荆州可以得到验证。如果关羽是擅自出兵，刘备不可能把张飞这个蜀汉集团第二号大将放在阆中，以便在关羽作战不利时增援荆州。
关羽北伐襄樊本意是策应刘封、孟达夺取上庸在史书中虽然没有提到关羽北伐的原因，不过在《三国志·刘封传》中提到在汉中之战以后，刘备命在荆州秭归的孟达率四千人马北上攻打房陵，并和从汉中出发的刘封一起夺取上庸。
上庸地处山区，人烟稀少，从经济角度来说并不重要。刘备夺取上庸，主要是因为上庸是从汉中到宛城、樊城、襄阳的必经之路。很明显，他是为了日后从上庸出兵，配合从荆州北上的蜀军一起夺取宛城、襄阳做准备。
然而要夺取上庸有个麻烦，那就是坐镇樊城的曹仁。
在曹操亲自率军去汉中和刘备交战时，命曹仁从樊城南下攻打荆州，以牵制刘备的军事力量。然而因为宛城守将侯音发生叛乱，曹仁不得不匆匆回师平叛，未能南下。直到平乱以后，曹仁才回师樊城。
如果曹仁得知孟达、刘封去攻打上庸，那么肯定会出兵支援。曹仁也是曹操手下的名将，当年在江陵和周瑜都打了一个互有攻守，并不好对付。有他在，刘备的计划会遇到很大的阻碍。
因此关羽北上，应该是牵制曹仁，以策应刘封、孟达的军事行动。
此外曹操在汉中之战以后一直呆在长安不动，刘备此举也有迫使曹操返回许昌，减轻汉中军事压力的考虑。
关羽两次大胜，使得计划出现了变数曹操既然曾经命令曹仁南下攻打荆州，曹仁手下的兵力肯定不会比关羽更少。而且曹仁也是一员名将，因此正常情况下，关羽应该和曹仁打个不分胜负。双方对峙一段时间以后，关羽等刘封、孟达夺取上庸即可撤军。
关羽和曹仁之间战斗如何，在《三国志》中并无记载。但是从此后不久曹仁却向曹操求援，曹操派于禁、徐晃两员大将率军赶来救援。显然曹仁遭到了惨败，以至于自保都有了困难，才不得不求援。
于禁是曹操手下外姓将领中的第一人，他统帅的七军也是曹操手下的精兵。正常情况下应该足以解樊城之围。不过让曹操、刘备都大跌眼镜的是，关羽水淹七军，不仅击败了于禁，还杀了对方一个全军覆没，光抓的俘虏就有三万。
此战以后，曹魏在洛阳、许昌南面兵力空虚，除了曹仁死守襄樊的几千人马外，只有驻守宛城的徐晃了。然而徐晃所部在汉中之战损失不小，因此新兵很多，难以和关羽大军对抗。加上反曹势力发动的起义，一时关羽威震华夏，许昌岌岌可危。
正是因为局势太好，所以本来应该撤军的关羽才会突然改变主意，改为继续围攻襄樊。而计划的改变，也导致刘备原来准备的后手都没用上。
