这是因为刘备这个徐州牧名不副实,根本没有控制整个徐州。所以才会被吕布夺取下邳以后就无处可去。三让徐州是很多人都熟悉的一个三国故事。曹操为父报仇东征徐州是,徐州牧陶谦无力抵挡,只能向北海孔融、青州田楷求援。刘备也随孔融一同前来。
陶谦见刘备仪表轩昂,语言豁达,大为欣赏,以自己年迈多病为由,要将徐州牧之位让给他。刘备自然不敢接受,两次推辞。最后直到陶谦临终时再次托付,刘备才在陈登、糜竺等人的劝说下加接受。
这虽然只是演义里的故事,但是在历史上也有原型。根据《三国志》记载,曹操和陶谦交战时,和陶谦交好的公孙瓒命田楷带着刘备前去救援。刘备到了徐州以后,陶谦对他极为赏识,调拨了四千丹阳兵给他。
考虑到刘备此时手下不过只有千余人马,陶谦此举可以说是非常慷慨的大手笔了。所以之后刘备就留在了徐州,辅佐陶谦。陶谦于是表奏刘备为豫州刺史,并让他驻守小沛。
曹公征徐州,徐州牧陶谦遣使告急於田楷,楷与先主俱救之。时先主自有兵千馀人及幽州乌丸杂胡骑,又略得饥民数千人。既到,谦以丹杨兵四千益先主,先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史,屯小沛。
后来陶谦病重,对别驾麋竺说只有刘备可以接掌徐州。因此陶谦死后,糜竺就带着人去小沛,请刘备出任徐州牧。刘备觉得自己实力有限,不敢接任。
其实刘备有这个顾虑也不奇怪,因为此时的徐州可是个烫手的山芋。
东汉时期豪门士族的势力很强,特别是地方上更是影响力很大,可以左右一州事务。陶谦在徐州任上和徐州的豪门士族关系一般,很多名士都不愿意在他手下任职,因此对地方的掌控力有限。
而更糟糕的是在和曹操的战争中,陶谦屡战屡败。徐州当时管辖的彭城国、琅邪国、东海国、下邳国、广陵郡五个郡国中,彭城国、琅邪国、东海国都曾经被曹军攻克过。其中部分城市还被曹操屠戮一空,死者数十万,成为一片废墟。
此外陶谦原本的下属下邳相笮融、彭城相薛礼也在曹操攻打徐州时弃任而逃,去了扬州。在经过广陵时纵兵劫掠,广陵太守赵昱遇害。而陶谦的实力在这战争中也大为受损,对徐州的掌控力再度下降,东海的昌豨、琅邪的臧霸都割据地方,拥兵自重。
所以此时徐州残破不堪,完好的郡国只有下邳一地而已。陶谦也已经失去了对整个徐州的掌控。
此外徐州是四战之地,北面的袁绍,西面的曹操,南面的袁术都是野心勃勃之人。刘备的实力远逊于陶谦,自然不敢接任。
最后还是陈登、孔融等人再三劝说,陈登还亲自写信给袁绍,说徐州士人拥戴刘备接管徐州,希望他也能支持。此时袁绍忙着和公孙瓒打仗,一时顾不上徐州,于是回信表示赞同。有了袁绍的点头,刘备这才同意接任徐州牧一职。
但是刘备因为实力限制,并未能完全接管陶谦的遗产,比如说下邳相曹豹就对刘备并不服气,这才有后来张飞和曹豹起争执,曹豹所属的丹阳兵叛乱,引吕布进下邳之事。
刘备连下邳都没能完全掌控,其他地方就更不要说了。所以陶谦死后,刘备这个徐州牧其实只是一个空名,他实际控制的也只有小沛和半个下邳,其他地方管不大到。
吕布来徐州投奔刘备时,刘备把小沛就让给了吕布。这样等吕布占据下邳以后,他自然也就没地方可去了,不得不向吕布乞降。说到底,还是刘备自身实力有限,吃不下徐州,才落得这个下场。