1996年，时任我国国防部长的迟浩田上将到美国访问，美方的接待人员中包括海军陆战队司令查尔斯上将。有意思的是，在抗美援朝战争的长津湖战役中，曾在志愿军27军任职的迟浩田，与查尔斯上将的父亲有过对垒。当时老查尔斯是陆战一师的副师长，该师师长是大名鼎鼎的奥利弗·史密斯。
查尔斯将军对迟浩田部长动情地说，他的父亲始终对长津湖那支中国军队难以忘怀，并且使用了“飞机封不住、坦克大炮挡不住、冰天雪地和大军压境都不怕”来形容志愿军，称赞“这支部队不得了”。迟浩田上将听后很高兴，但却没有告诉对方：这支部队是来自中国的第三野战军王牌部队，强大是自然的。其实也不用迟浩田讲，美军通过自己的调查研究，早已经解密多年了。长津湖一战，美军知道了“三野”的厉害。而作为老三野的一员，迟浩田将军的内心一直以此为荣。
其实不光查尔斯父子，志愿军拥有强大战斗力几乎是美军高级指挥官的共识。朝鲜战争时的联合国军第一任总司令麦克阿瑟，在朝鲜战场上有一段虎头蛇尾的经历，仁川登陆似乎要把他推上扭转战争乾坤的神坛，在军事生涯的晚期再创造一个奇迹；而随后志愿军的参战以及连番重击，又使得麦克阿瑟灰头土脸，最终被调离岗位，他的生涯收尾并不那么精彩。
多年之后麦克阿瑟说出一段耐人寻味的话，既有自嘲的成分，也是客观评价：谁想和中国陆军打仗，那么他一定是有病！一向骄傲自负的麦克阿瑟能这样讲，可见美军已经在朝鲜战场充分领教了中国军队的厉害，并且懂得尊重这个强硬的对手。美军在上世纪五十年代拥有世界上最强的陆海空军，战时的分析总结能力极强。
在抗美援朝战争期间，美方对中国的各支参战部队有了详尽的资料和实际战力分析。我国军队虽然名为“志愿军”，但命名是从多种因素综合考量的，中国的入朝部队事实上就是解放军的正规精锐力量，来自之前的主力野战军。美方的评估中也有明确的结论，对于各野战军的战力分析也比较准确。
在美军的报告中，中国军队的第三野战军和第四野战军的战斗力最强。而对于三野在战场上的深刻认识，很大程度上就来自于第二次战役东线的长津湖之战。抗美援朝战争中我军投入的作战部队，最早期的主力是来自四野的13兵团，也就是主席未雨绸缪，在1950年中期就开始组建的东北边防军。四野在东北地区有深厚的根基，所以东北边防军的基干部队都是四野出身。不过东北边防军的第一任司令员却不是来自四野，而是三野的粟总。
所以从某种程度上来讲，抗美援朝的早期设想就是由三野和四野的官兵担任主力，准备入朝与联合国军较量。这有两方面的原因，一方面是上文提到的地缘因素，东北与朝鲜接近，四野的元素非常浓厚。而粟总如果身体无恙，能够率军入朝的话，他的嫡系基干部队三野大军，也是必不可少的，势必会入朝作战。另一方面，我军面对当时整体实力强劲的美军，还是个从来没有直接交过手的强敌，需要派出国内最强劲的陆军部队才有望取胜。因此在军委的规划中，三野和四野这两只解放战争中的铁拳，自然是头等主力。
第四野战军被很多朋友认为是我军最强主力部队，这支大军有着朱毛红军、也就是中央红军的清晰脉络。四野在解放战争时期的负责人林总、政委罗帅也都曾是八路军115师的主要领导。所以在一定程度上，四野被认为是“根红苗正”的人民军队王牌主力，总兵力曾突破150万人，无论实力和规模都非常强大。三野的硬件实力也许略逊于四野，但正因如此，三野的发展历程反而更加令人敬佩。
中央红军于1934年开始长征后，有小部分部队和地方武装留在南方进行游击战争，后来三野的军事统帅粟司令是其中的代表人物之一，南方八省游击队到抗战时发展成为了新四军的基干力量，解放战争初期的华中野战军由粟总统领，是后来三野的一半主力。三野的另一个重要组成部分是山东解放军，由八路军115师的一部分（罗帅和陈光带到山东的部队），加上黎玉等人发展的山东纵队组成，逐渐成长为抗战时期非常强大的我军正规军力量，解放战争中组成山东野战军，由陈老总统领。随着解放战争形势的变化，华中和山东两部解放军合并，也就有了陈粟大军，即华东野战军（第三野战军）。
从解放战争中整体作战思路而言，东北确实是重中之重，有着我军最精锐力量和血脉的四野大军进军关内，推动全国解放进程，这是一条主线。而出乎军委和很多人意料的是，三野在陈粟首长的带领之下，从一支并不是最被看好的“偏师”、战略牵制力量发展成了王牌大军，打出的著名战役是解放战争中最多的，甚至比四野还要出彩一些。在这期间，粟总的军事才华也得到了极大的显现。
49年解放战争后期第三野战军有4个兵团，原本一、四、六、九纵是老华野的四个王牌纵队，后来分别在4个兵团当中领衔。为了承担攻台第一梯队的尖刀任务，第9兵团通过整合，将第20军和27军都吸纳进来，也就是原华野一纵和九纵、叶飞纵队及许世友纵队。9兵团成了三野的最强兵团，由宋时轮司令员统领，积极准备渡海攻台。
第9兵团原本下辖4支军级部队，总兵力近20万人，后根据作战需要调整为三个军的编制。其中20军和27军都堪称三野最强的部队之一，26军实力同样不俗，在解放战争中久经考验。在当时全国的所有兵团级别部队里面，三野9兵团的实力绝对位居前列。
正当老蒋隔海颤栗，我军解放台湾为期不远之时，朝鲜战争爆发，美军将舰队横亘在台海，悍然阻挠我国统一事业。军委暂时推迟了攻台计划，第九兵团却没有闲置，15万精锐大军不久后被调往朝鲜战场上对付美军。此时的敌人恰恰是推迟解放台湾的主要阻碍因素之一，因此三野将士见了美军，可以说比任何兄弟部队都要眼红。
1950年的长津湖战役，令美军充分认识到三野的强大力量，知道了这个来自中国的王牌战略方面军的厉害。第9兵团是三野的最好代表，在长津湖战役中将美国最精锐的陆战一师以及第七师的部队打得极为狼狈，逼出了对方一直视为耻辱的海上大撤退。并且在此之前，第9兵团还成建制消灭了美军主力第31团，也就是人们熟知的北极熊团3100余人。
更具讽刺意味的是，敌军上校团长麦克莱恩被27军官兵击毙，而继任的费斯中校还没来得及被正式任命，也被我军打死了。这样成建制地消灭美军主力团，在抗美援朝战争中有且只有一次，此战绩不是来自四野的部队，而是来自三野。连续战死两位指挥官，令美军蒙受了奇耻大辱，彻底记住了长津湖的这支中国王牌部队，也有了开篇时美国海军陆战队司官查尔斯对迟浩田上将讲的那番话。
具有悲壮色彩的是，第九兵团入潮任务紧急，后勤物资、尤其是指战员冬装严重不足，在长津湖战役取得胜利的同时，也有3万余人冻死、冻伤。出战即巅峰，兵团此后基本丧失战斗能力，错过了随后的几次大战役。长津湖战役后联合国军被打到三八线以南，同时我军自身也受到了重创，9兵团以惊人的牺牲代价赢得了朝鲜战局的重大转折。
几十年来，美军对三野和9兵团印象深刻。这支中国王牌部队创造了朝鲜战场上三个令人无法忘却、也不能忘却的纪录：全歼美军团级作战部队、单次战役伤亡最大（5万余人）、长津湖一战出现3个“冰雕连”。这都体现了中国军人的战斗力和荣誉感，以及不畏牺牲的爱国主义精神，令敌军胆寒不已。