1929年1月10日晚，少帅张学良府上一片寂静。可数小时过后，一场腥风血雨便要刮起。晚上8点时分，东北军元老杨宇霆迈入了府内。这一次，他依旧带着傲慢。在被问起东北铁路公署一事时，张学良脸上露出不满。言语之中，二人起了冲突。谈起大事，杨宇霆讥讽少帅幼稚。此话一出，身为东北三省领袖，张学良如何能够忍受。
在老虎厅内，黑龙江省长李四吓得满脸煞白。他竭力从中调和，根本没有半点用处。几分钟后，在张学良的一声令下，隐藏在旁的侍卫一起冲出，杨宇霆、李四二人被当场枪决。这也便是震惊海内的“老虎厅”事件。张学良为何处决杨宇霆？这位东北军元老犯了哪些过错，他和少帅恩怨几何？为什么后来胡适却赞许他“此人不死，东北不失”？
张作霖赏识的军事人才
1885年，杨宇霆出生于辽宁一户贫农家中。幼年之时，他便心怀壮志。长大后，他勤奋苦读，留学日本。在东京士官学校，杨宇霆能耐突出，备受赞许。回到东北后，他得到了张作霖赏识，并一路提拔。1916年，张作霖被北洋委任为27师师长，杨宇霆担任参谋长。在杨的辅佐下，张作霖忍耐性子，静待时机。
彼时，北洋一家独大，各地军阀无法匹敌。在段祺瑞主政北平后，杨宇霆看准了机会。日本人对东北早已虎视眈眈。于是，杨宇霆向北洋政府要求拨款增兵，提升国家防卫力量。打着爱国防卫的幌子，东北军急于扩大自身。不过，此举并未被段祺瑞许可。谁知，杨宇霆公然劫掠了价值4000万的北洋军火，并以日本侵占为由夺回。
对此，段祺瑞只能自认倒霉。在北洋陷入内讧之时，东北军日益强大。在杨宇霆的建议下，张作霖改革田亩制度，积极开矿建厂。短短数年，东北经济崛起，文化昌盛，商业繁华。当时，杨宇霆兼任奉天市长。在他的经营下，奉天一跃成为北方第二大城市，仅次于北平。在有钱之后，杨宇霆从海外买入大量装备。一方面，他提升了东北军的武器性能。另一方面，他更是筹建了海军。
没有杨宇霆，张作霖很难在军阀中出人头地。一个没有文化的大老粗，他的眼光注定没有多远。相反，杨宇霆留学日本，妥妥的高才生。拥有这般人才辅助，张作霖开心不已。事实上，杨宇霆是一个极为强悍之人。一旦打定主意，那么谁也更改不了。受他影响，东北军效率很高，军官中人才辈出。
残害同僚的东北军元老
1922年，张作霖发动了第一次直奉大战。谁也不敢想象，世人眼里籍籍无名的东北匪王胆敢挑战北洋政府。尽管东北军吃了败仗，可他们士气提升，胆魄撼人。退回关内两年后，张作霖卷土重来。1924年，以17万军力，东北军便击败了直系25万人。在九门口、石门寨、三道关，双方激战一月有余。最终，张作霖入驻北平，成为了中国的霸主。
东北军实力崛起，张作霖的地位得到了极大巩固。坐拥东北，控制北平，主控华北，号令全国。一时之间，张作霖风头无两，有功之臣也自当得到分封赏赐。正所谓，打江山易，守江山难。对奉系来说，这话可谓是半点不错。张作霖心胸狭隘，本就是土匪出身，他哪里容得下别人。因此，在日常处事之中，张作霖愈发张扬，贪图个人享受，忽略旧部情谊。这令属下郭松龄心有不满。
1925年，杨宇霆在政治上有意排挤郭松龄。身为奉系悍将，郭松龄性格直率，与少帅交好。在直奉大战中，郭松龄屡立战功，他更是带兵冲锋在前，在军中很有影响力。在占据华北以后，张作霖、杨宇霆都准备南下各省，统一中国。谁知，郭松龄却提出“退回关内、保境安民”。
实际上，郭松龄早已看出东北危机。一旦日本人插手，奉系便四面受敌。在得知日本人和张作霖早有密谋，他极为气愤。同年，他倒戈反奉，却起兵失败。在败降之后，少帅替他求情，杨宇霆却先斩后奏。从此，张学良和杨宇霆生了嫌隙。二人也注定走上了水火之路。
功高盖主引来杀身之祸
郭松龄乃是张学良授业恩师。在东北讲武堂中，青年将领多受恩惠。在性情上，郭松龄正直慷慨，义气为先。他起兵倒戈，也仅仅展示不满，并非有意作对。谁知，杨宇霆却残杀同僚，这一举动引起了张家父子的怀疑。在数年之前，杨宇霆便暗地里培植势力。1921年，他侵吞370万公款，牵扯出一批东北军军官。后来，他被革职查办，冷落了两年。
有着那样的前科，杨宇霆也不再被张家父子信赖。1928年，张作霖皇姑屯遇刺。随后，张学良继承领袖职位。刚一上任，杨宇霆便有所刁难。对于张学良投靠南京政府的主张，杨宇霆更是千万个不服气。在东北易帜典礼上，他借故离开，不愿合影。与此同时，杨宇霆和日本人往来密切，暗中图谋。
1929年，杨宇霆又盯上了东北铁路。带着李四，他向张学良发难。是可忍，孰不可忍。早已不满多年，张学良决定新仇旧恨一并了结。于是，他推脱晚餐时分处理铁路事务。在把杨、常二人骗入府内后，他依旧下不了杀手。杨宇霆在军中势力极大，影响深远。拿下此人，那无疑是清洗整个党派。可杨宇霆不识时务，会谈之时，他坚持顶撞。最终，因惹恼了张学良被枪决，享年44岁。
1931年，九一八事变爆发，东三省沦入敌手。彼时，自诩为公知派的胡适竭力为蒋介石辩护。为了讨好南京方面，胡适把罪责推到东北军头上。明面上他不敢得罪张学良，便对杨宇霆大加赞许：“若此人不死，东北不失”。殊不知，杨宇霆早已算是日本人半个棋子。若有此人，日军会更加肆无忌惮，侵略野心又怎么会因一人而改变了？