对于西周初年的历史，很多人有一个错觉，就是武王建周、姜子牙封神之后，就天下太平，云淡风轻，人民过上幸福美好的生活了。其实大谬不然，西周建国后，天下局势非常乱，《史记》记载，周武王整夜整夜地睡不着觉，满脸忧愁地对其弟姬旦说：“我未定天保，何暇寐？”意即：我没有真正安定天下，哪里睡得着觉啊！那么，周武王的天下哪里不安定了？
蛇吞“象”之后，“象”的身体难以消化
周文王与周武王所在的西岐，只不过是商朝西北部的一个小方国，打个比方，商朝是一头大象，则西岐只相当于一条小蛇，大象随便哪条腿，都比这条小蛇粗大。
可是不可思议的事情发生了，小蛇战胜大象，创造了“蛇吞象”的奇迹。公元前1046年牧野之战，周武王联合其它诸侯讨伐商纣王，纣王大败，自焚，商灭亡，西周崛起。
西周虽建立，但商朝却是百足之虫，死而不僵。殷商从公元前1600年到公元前1046年，大约存在了554年，曾经无比辉煌，涌现出像商汤、盘庚、武丁这样的雄主。其疆域东到大海，西到陕西，北到今天的辽宁，南到今天的湖北。这么大的囯家，周武王说灭就灭了，其实他灭的，只是殷商的头，殷商巨大的身躯——包括商纣王的儿子武庚为首的殷商旧贵族，包括殷商统治下的各类诸侯与方国，都还存在。这些旧贵族、旧势力，对于新生的周王朝并不服气，随时有反叛和攻打西周的可能性。如何对付他们？是个新课题、新挑战。弄得好，天下太平；弄不好，辛苦打来的天下会得而复失。
具体地说，西周初建，对西周的稳固有较大威胁的强敌共3个，分别是：
1、在中部，以河南安阳为中心的殷商旧贵族，嘴上臣服，心里不服；2、在东部，有强大的东夷族，商朝时就特别不安份，西周没有商朝强大，它就更不安份了；3、在西部，有犬戎族，就是后来灭了西周的那个犬戎，也特别难缠。
周武王是如何应对的呢？
以分封制怀柔殷商旧贵族
如何对付殷商旧贵族，周武王煞费苦心。首先，杀光是不可能的，殷商数百年基业，其贵族以及依附于贵族的平民足有数十万之众。百足之虫，死而不僵，若用强力，恐怕杀敌一千，自损八百，不划算。所以，只能用“怀柔”之策。周武王采用的是分封制，将商纣王之子武庚封在商朝原都城朝歌，殷商旧贵族及民众则依附于武庚，都住在原都城朝歌一带，仍叫“商”国。
武庚有了封地，又与其家族、部众生活在一起，他会不会反周呢？周武王心思慎密，当然想到了这一点。为监视武庚，武王在武庚之北、东、南三面又分别分封了邶、卫、鄘三国，由武王亲弟弟霍叔、管叔、蔡叔三人坐镇。历史上称霍、管、蔡三叔为“三监”。
如此严密地监视，如此恩威并用的手段，结果呢？三年不到，武王一死，“三监”自乱阵脚，被武庚说反。周武王的弟弟周公大怒，联合姜子牙镇压了“三监”，处死了武庚。又推选武庚的伯伯，也即纣王的哥哥微子启为王，统领殷商旧部，在河南商丘建立新国，国号为宋。同样，为防宋国作乱，在宋国的周边又分封了鲁、陈、曹等几个姬姓囯家，以监视宋国。
可以说毫无新意，仍是老思路、老办法，可是除此之外，还有何办法更有效呢？
以分封制建立齐国、鲁国，对付东夷各族
“三监”之乱时，因为东夷一些囯家参与、响应过，周公与姜子牙率兵镇压时便一路向东，消灭了50余国。这50余国里，包括东夷的奄与薄姑两国，两国都城分别是曲阜和营丘。
继武王之位的周成王想在解决殷商遗民问题时，一并解决东夷问题，于是又采用了分封制，让姜子牙在营丘建立齐国，让周公在曲阜建立鲁国，让齐、鲁两国联手屹立于东方，开疆拓土，震慑和统御东夷各囯。
需要特别说明的是，很多人说齐、鲁二国是周武王时分封的，其实不对，因为齐之都城“营丘”与鲁之都城“曲阜”，在周武王时期还是东夷之奄国与薄姑囯的领土。
齐国建立后，姜子牙发展生产，振兴经济，并在周天子任命下四处征伐，开疆拓土。《左传》记载，周天子给齐国的征伐边界是“东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。”最终，齐国东征西讨，将东夷族大量小国囊括于齐境之内，实行了有效统治。
至于鲁国，开始不过是百里大小的小国，后来也是通过不断地吞并周边东夷小国变大的。鲁国不同于齐国的特点是，他不仅仅是震慑东夷小囯之民，还忠实地传播周朝文化，用周朝的“礼乐制度”教化东方之民；相当于在东方复制了一个小周朝，与西方大周朝一东一西，遥相呼应。
以分封制建立畿内诸侯，对付西面的犬戎
周朝有两个都城，一个是西都镐京，一个是东都洛邑，为什么西周统治者不去洛阳办公，却一直呆在西都镐京？原因很多，但主因只有一个，那就是：天子守国门——国门之西有个强大的敌人——犬戎。
犬戎这个民族活动的范围，就是现在的甘肃全境和陕西北部一带。其实这儿不仅仅有犬戎，还有山地戎、白狄、赤狄等先秦居民，可以简称他们为“戎狄”。
“戎狄”的力量不可小视，就像之后的中原王朝不能小看北方游牧民族一样。而周天子对付“戎狄”的方式，一是固守西都镐京，二是分封畿内诸侯抵御之。
所谓畿内诸侯，就是指西周统治者在都城内部分封的诸侯。严格地讲，西周分封制只适用于王畿即都城之外，都城内是不搞分封制的，但实际上，周天子确实在都城内也将土地分封给他的卿士们，以鼓励他们诚实履职。只不过，这分封给畿内诸侯的土地不世袭，死后要归还，但后来，也逐渐地不归还了。
比如西虢囯，就是西周朝廷分封在王畿之西，长期抵御“戎狄”的分封国，其国主叫西虢公，非常有名气。除西虢国外，还有刑囯、荣国、单国、毛国，这些畿内诸侯国的主人们一律称为“伯”，主要任务是带兵作战，率领的是周六师和周八师这样的精锐部队。
曾经，有人认为申国也是畿内诸侯，其实很难确定。最新研究认为，申国是臣服于西周的犬戎的一支，因其女儿嫁给周天子而成为西周外戚，故而封为申国。不料西周之亡，正是申囯国君申侯叛变并且勾结犬戎的结果……