张作霖被炸死后，他的儿子张学良回到奉天接任大权，但少帅终究没有父亲的手段与智慧。张学良掌握奉天后改旗易帜，归顺国民政府，更是在“九一八”事变发生时退出东北，使日寇不费兵力就将东北占领。
抗日战争全面爆发时，张学良一直处于蒋介石父子的软禁中，直到老年才得以恢复人身自由，他最后移居美国，在此地度过余生。
张学良晚年常常回忆他在东北的时光，其中最令他感到后悔的一件事，是他曾经用一种极为迷信的方法杀害了父亲的旧部杨宇霆，这使他余生活在阴影之中。
天生的权谋家
杨宇霆与张作霖是同一辈人，他出生在一个比较富有的家庭，由于父亲觉得读书无用，这导致杨宇霆年纪稍长后才得以前往私塾读书。
不过杨宇霆天资聪慧，有过目不忘的本领，是天生读书的料，他的开蒙老师发现后，觉得自己不能耽误这个孩子的前途，于是将杨宇霆转送到造诣更深的老师那里学习。
16岁时，杨宇霆果然考上秀才，但不久后科举制被废除，他随即前往日本军官学校学习。在日本留学期间，杨宇霆认识到日后的国民党一众官员，他们每天交谈国家大事，彼此之间有很深的联系。
回国后，杨宇霆踏入军界，逐渐显露出他的才干，在一个兵工厂中短时间内就升任为厂长，随后他被张作霖看中并被招揽，张作霖任师长，他任参谋长，从此成为张作霖身边的智囊。
为张作霖做事期间，杨宇霆没有辜负张作霖的期望，奉天逐渐变成张作霖的地盘，杨宇霆功劳极大，他从军事、农业、经济等方面着手改革，为奉系军阀的壮大奠定出坚实的基础。
杨宇霆对日本人十分警惕，他提出建议，拒绝日本在东北大量进驻日本人的要求，使日寇迟迟侵占不得东北，在受到国民政府、苏联以及日本的三方威胁中，杨宇霆总是处理地游刃有余，使张作霖一度成为北洋政府的统治者。
让杨宇霆真正成为张作霖心腹的，是一次杨宇霆得知直系政府向日本借款4000万元，并购买大量军械运往秦皇岛，他看准时机，建议张作霖抢劫这批军火，最终奉军大获全胜，大量的军火使奉军兵力大增，张作霖从此也十分依赖杨宇霆的决断。
杨宇霆虽多次向张作霖献计，使他在奉军里的地位一路扶摇直上，但他一直有自己的小心思。有一次张作霖成立“援湘军”，任杨宇霆为参谋长，杨宇霆与他人合谋，贪污几百万元，并自招军队，企图建立起自己的势力。
这件事情很快败露，张作霖得知后立即将他和合谋者撤职，但张作霖做决断时始终离不开杨宇霆的参谋，并且他十分惜才，于是在三年后又重新启用杨宇霆，还给予他更大的权力。
杨宇霆被撤职后也十分后悔，毕竟几百万元并不足以让他另立门户，且张作霖待他不薄，他当时听信他人的谗言，使自己差点身败名裂，甚至被处死。
此后，杨宇霆一直为张作霖忠心耿耿，但他仍有自己的缺点，那便是太过自傲，当他奉命镇守江苏时，被孙传芳等军阀联合击溃，他只得逃回奉天，这次失守使得奉军失去江南的大片地区。
杨宇霆回奉后，张作霖不但没有责怪他，反而让他继续任参谋一职，这使杨宇霆对张作霖更加忠心，他的心彻底安定下来，工作更加尽心尽力。
新主与部下的缺点与冲突
当张作霖在皇姑屯被日本人炸死后，张学良奉父亲的遗愿回到奉天，成为奉天新一任领导人。
杨宇霆此时的境遇变得凶险，他手中没有兵权，且此前因郭松龄反奉而与他结下仇缘，郭松龄曾是张学良的老师，也是张学良官场上的合作伙伴，张学良在心中更是早想除去杨宇霆。
不过张学良觉得杨宇霆在他政权过渡时还有一点用，于是考虑先放过他，等自己稳定后再做打算，而杨宇霆心中也十分不服张学良。
此时的张学良年仅27岁，政治经验尚不丰富，并且他染着一身恶习，他不仅每天要抽大烟度日，还沉迷在骄奢淫逸和美色中，这一切都被杨宇霆看在眼里，他觉得张学良比起他父亲来相差甚远，难堪大用。
因为对张学良恶习的厌恶，杨宇霆经常以长辈自居，不顾颜面地当众人的面批评张学良的缺点，规劝他戒毒。
杨宇霆认为自己是奉系军阀的元老，且和张作霖一起出生入死过，便对张学良态度随意，还时常拿周公自比，自诩是辅佐张学良成就霸业不可或缺的人物。
张学良面对这些嘲讽与谩骂，也觉得有一定的道理，并且出于父亲刚去世，他不好立即杀害父亲的旧部，否则将导致军心不稳，于是一直忍着不发作，杨宇霆见到张学良不反驳后更加得寸进尺，好几次都让张学良下不来台，张学良渐渐升起杀心。
日本人得知奉天易主后的领导人十分不成熟，且他与杨宇霆之间有很深的矛盾，并且杨宇霆是反日先锋，如果杨宇霆死去，那么日本侵占东北将易如反掌。
于是日本人利用两人的矛盾一直对他们挑拨离间，张学良被暗示杨宇霆是他身边的隐患，如果不及时清除，将后患无穷。
年少无知的张学良对此深信不疑，他在反复权衡后，最终决定通过抛硬币决定杨宇霆的生死。
张学良拿出一枚硬币，决定如果正面朝上，则杀死杨宇霆，如果背面朝上，则放过杨宇霆，张学良连抛三次后都是正面朝上，他暗道这是天意，必须为之。
功臣之死
杨宇霆下班回家，突然接到少帅的致电，原来是张学良邀请他到帅府上打牌，杨宇霆不疑有他，还没吃饭就立即前往。
杨宇霆刚一进府，就被早已躲在角落的士兵控制，他莫名其妙地被各种莫须有的罪名审判，最终被枪杀于帅府老虎厅，一代权谋家以荒唐的原因惨死在张学良手下。
杀害杨宇霆不久后，张学良开始后悔莫及，他以十分优厚的待遇打发杨宇霆的家人和后人，却始终安抚不了他因后悔而惴惴不安的内心。
张学良此举的影响极大，他不仅失去张作霖旧部的信任，还使日本人从此肆无忌惮，短短几年后就制造出“九一八”事变。
张学良因一己之私杀害奉军的功臣，这使他一生都在悔恨中度过，到老年后，张学良还一直处在后悔中，他含着泪说道：“杀杨宇霆前我从不迷信，杀他后我不得不信。”