蜀中无大将，廖化作先锋。这句话既是对廖化勇挑重担的赞赏，也是对廖化的能力水平的悲哀。我们看《三国演义》中，廖化没有多少出彩的地方，他唯一给我们留下的印象，就是和关羽和诸葛亮的交集。
廖化出身黄巾贼，他投入刘备集团就是因为遇上了关羽。当时关羽正是过五关斩六将，千里走单骑的时候，为了保护两位嫂嫂不出意外，谢绝了廖化加入护送的请求。不过在刘备入川的时候，廖化率领一支人马来降。刘备让廖化留在荆州，帮助关羽守卫荆州，从此廖化终于如愿以偿，成为关羽的部下。
在江陵之战时，关羽走投无路，西保麦城。在这个时候，关羽派廖化去上庸去求救兵。当廖化来到上庸向刘封和孟达求救的时候，却遭到了刘封、孟达的拒绝。廖化无奈之下，只得又前往西川求救。等到廖化到达西川，关羽也已经被东吴擒杀了。从此，廖化就留在了蜀中。
在诸葛亮执政蜀汉和姜维掌握军权的时候，廖化都在北伐军队中效力。在诸葛亮用木牛流马计打败司马懿的一仗中，廖化英勇作战，单骑追杀司马懿。虽然司马懿用金蝉脱壳之计逃走，廖化也夺得了司马懿的金盔，被录为头功。到了姜维的时代，蜀中将领凋零，廖化虽然已经年过七十，依然担任北伐军的先锋。可以说，廖化为了蜀汉贡献了毕生的精力。
不过，我们有一个疑问，那就是当年的江陵之战中，廖化能够单枪匹马杀出重围，来到上庸。为什么到了关羽的时候，虽然关羽的武力要远超过廖化，却被东吴擒杀了呢？
这个和当时的军事形势有关。当时关羽得知东吴袭取荆州的时间不能算太晚，这是因为有曹操给他泄露孙权的密信报警，关羽预先有了心理准备。所以，在东吴袭取荆州不久，关羽就得到了确切的消息。这个时候，关羽有几个方向可以行动，但是，关羽选择了南下。
关羽选择南下，是有着他的决断的。关羽南下，有几个意图。一个意图是趁吕蒙占领江陵不久，立足未稳，直接攻打夺回江陵。另一个意图是，如果关羽没有能够立刻拿下江陵，就向西发展，和宜都的蜀汉军队汇合，以宜都为后方，进可攻江陵，退可守峡口，等待蜀中援军的到来。
但是，关羽万万没有想到的是，蜀汉宜都的太守樊友不战而逃，这使得他的一切意图都落空了。吕蒙袭取江陵、公安的时候，就派陆逊去封堵峡口，樊友的临阵脱逃，使得数万蜀汉军民群龙无首，都投降了陆逊。这就使得关羽的南下成为了自投罗网。
再加上关羽手下将士的家属都在江陵。吕蒙夺取江陵之后，对关羽部下的家属多加优待。在关羽使者到来后，他又让使者到各家探访，这使得关羽部下从使者口中得知家属情况后，都没有了斗志。不久，关羽的军队离散，只得走保麦城。
在这个时候，东吴因为要集中兵力对关羽的主力作战，包围网并没有形成。所以廖化能够从东吴布放的空隙中冲出去，到上庸寻求救兵。而等到关羽突围的时候，就又是一番景象了。当时关羽的手下只剩下数百残兵败将，守着麦城这座小城，内无粮草外无救兵。而东吴已经将关羽的大军消灭，以绝对优势的兵力包围麦城。关羽准备突围的时候，东吴已经布下了层层埋伏，关羽已经是插翅难飞了。
所以说，廖化的突围成功和个人的武艺没有多少关系。主要是当时东吴正在以主力对抗关羽，还没有来得及变更部署。东吴还没有来得及在所有道路上布置拦截，这使得廖化能够突出重围。
而且廖化的突围，也给了关羽不好的影响。廖化能够很快赶到上庸，肯定是走的大道。可是，廖化一去就没有消息，这就暗示了大道上有凶险。所以，关羽突围的时候便选择了走小路。可是，小路狭隘阻隔，关羽的武艺在这样的环境难以施展。最终，关羽被东吴的伏兵擒获所杀。
在《三国演义》中廖化是以去上庸请求救兵的名义突围入川的。而在历史上，廖化的突围更是惊险。当时廖化是关羽的主簿，关羽失败后，他和其他人一样都成为东吴的下属。廖化想要重新投奔刘备，就采用了诈死之计。他对外谎称已死，让外人都相信了他的谎言。遇上廖化带着老母亲昼夜不停的西行入川。正好遇到刘备发动夷陵之战，东征到达秭归。刘备和廖化相见后，十分高兴，任命他为宜都太守。
我们看历史，就知道廖化去上庸求救兵只不过是《三国演义》的故事。而在现实中，廖化是忠于蜀汉的忠臣，他历尽千辛万苦重回刘备的蜀汉阵营，在有生之年为蜀汉奉献了自己的力量