秦灭六国，开创大一统局面，并且将郡县制度推行到全国，秦代时西南地区大部分没有直接归属中央，属边陲地区。
秦朝灭亡后，西汉王朝在行政区划上基本上沿袭了秦代的郡县制度，实行郡国并行的体制。西汉中后期，州牧（刺史部）从监察机构逐渐转变为郡县以上的行政机构。临沧在西汉时期仍未归属中央，属西南地区的哀牢部。
东汉时期，临沧属益州刺史部永昌郡。
三国时期，西南等地大部分属于实力相对弱小的蜀汉政权，并且常常出现反叛现象，临沧属蜀汉政权益州刺史部永昌郡。
三国后期，蜀汉政权被魏国所灭，西晋建立后实现了南北的短暂统一，临沧属宁州永昌郡。
西晋灭亡后，南北再次陷入分裂与战乱，南北朝时期，政权更替频繁，行政区划也有很大的调整，临沧仍属宁州永昌郡。
南北朝后期，北朝最终在南北对峙中取得优势，隋朝禅让北周政权后，再次开创了南北统一的大一统局面，并且在很多制度上开创了后世的先河。有鉴于东汉末年以来的军阀混战局面，隋代统治者再次推行郡县两级行政制度，但西南大部在隋代并未直接归属中央，临沧属濮部，是西南地区少数民族部落。
唐代前期，西南地区归属唐政府，8世纪后，南诏政权在唐王朝的支持下兴起，安史之乱后，势力不断扩大，逐渐控制西南地区。行政区划上，唐代在郡县以上增设道行政区，并且实行节度使制度，管理地方军政大权。临沧属永昌节度，地名凤蓝葺。
10世纪后，南诏政权逐渐瓦解消亡，大理政权崛起后，开始控制西南地区，临沧属大理政权下的永昌府。
元朝统一全国后，在沿袭两宋行政区划的基础上，开始实行行中书省制度，开创了后世行省制度的先河，临沧属云南行省大理金齿宣慰司谋粘路。
明代时期，在沿袭行省制度的基础上，对元代的行省边界进行了调整，基本上奠定了后世行省边界的基础，临沧属云南行省勐缅司。
清代初期，清政府在西南地区推行“改土归流”，全面加强对这一地区的控制力度。临沧仍属云南行省顺宁府，地名缅宁厅。
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