刘备是不是汉室宗亲？这一点在陈寿写的《三国志》中有明确记载：“汉景帝子中山靖王胜之后也。胜子贞，元狩六年封涿县陆城亭侯。坐酎金失侯，因家焉。先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄举孝廉，官至东郡范令。”
但是到了《三国演义》里，刘备的身份又有了新的变化，刘备初见汉献帝刘协，宗正卿拿出宗谱宣读：“孝景皇帝生十四子，第七子乃中山靖王刘胜，胜生陆城亭侯刘贞……”
细心的读者诸君可能一眼就看出了问题：罗贯中文武双全有志图王，对经史子集更是无所不通，他在描写《三国演义》主角刘备的时候，是不可能弄错刘备家谱的，他故意把刘备家谱写错，实际是暗示刘备的“汉室宗亲”身份靠不住——刘胜明明是汉景帝刘启的第九子，怎么在宗正卿拿出的宗谱中变成了老七？按照罗贯中所列的家谱，刘协比刘备高五辈，刘备怎么会成为“皇叔”？
按照罗贯中的描述，宗正卿接下来按照辈分又念了沛侯刘昂、漳侯刘禄、沂水侯刘恋、钦阳侯刘英、安国侯刘建、广陵侯刘哀、胶水侯刘宪、祖邑侯刘舒、祁阳侯刘谊、泽侯刘必、颍川侯刘达、丰灵侯刘不疑、济川侯刘惠、东郡范令刘雄、白丁刘弘——刘备乃刘弘之子也。
通过上面的描述，我们就能分出刘协与刘备在辈分上的高下，我们再往前翻一翻，就会找到罗贯中关于刘备身份的另一个介绍：“中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，字玄德。昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯，后坐酎金，失侯，因此遗这一枝在涿县。”
罗贯中这段话的意思是说，自从刘贞被汉武帝刘彻以酎金成色不足为名剥夺爵位之后，刘备这一脉就没有侯爵了。
按照汉武帝颁布、后世汉帝一直遵照执行的“推恩令”，只有嫡长子可以继承父亲的爵位，其他儿子可以降级瓜分封地食邑，但是这里有一个规矩不能打破：父亲是什么侯，儿子继承下来也叫什么侯，比如张良的儿子也是留侯，犯了法之后，封国就会取消，这就叫“国除”。
皇帝开恩恢复某个开国功臣后裔的爵位，名号也是不变的，比如酂侯萧何的家族，就享受了这个待遇：“孝惠二年，相国何卒，后嗣以罪失侯者四世，绝，天子辄复求何后，封续酂侯，功臣莫得比焉。”
像萧何家族那样爵位失而复得的，百里无一，所以不管刘备的历代祖上是不是嫡长子，都不可能有封号不同、封地远隔千里的侯爵。
辈分不对，侯爵名号不对，所以我们可以肯定，刘备的家谱造了假——如果他真是汉室宗亲，为什么要在家谱上造假？
于是有人推测：这个伪造的家谱，很可能是出于当时的大汉天子刘协之手，他需要一个有分量的人来制衡曹操。
曹操当时也没有对这份家谱表示异议，那是他认为刘备掌握在自己手中，翻不起什么大浪，而且有这样一个“汉室宗亲”、“大汉皇叔”给自己当跟班，也会起到示范作用。
刘备打着汉室宗亲的旗号，后来又认刘表为兄、刘璋为弟，这时候更大的问题又出现了：刘表和刘璋都是鲁恭王刘余的后裔，即使刘备真是中山靖王刘胜之后，谁能相信三四百年发展下来，这三个远隔数千里的刘家后裔居然是同一辈分？
所以想来想去，这个问题只有一个答案：刘备的家谱造假了，但他是大汉皇族，却没有造假，也没有必要造假——当时皇族的身份并不值钱，要是没有能力，说自己是刘协的二大爷也没用。
我们粗略翻一下《三国志》，就会发现很多有据可查确实是汉室宗亲的人，都跑去给曹操打工了，我们在《三国志·卷十四》中，一下子就能找到两个正牌皇亲：“刘晔字子扬，淮南成德人，汉光武子阜陵王延后也。刘放字子弃，涿郡人，汉广阳顺王子西乡侯宏后也。”
刘晔曾经准确预测到刘备必然为关羽报仇：“关羽与备，义为君臣，恩犹父子；羽死不能为兴军报敌，於终始之分不足。”
刘放也称拍过曹操马屁：“往者董卓作逆，英雄并起，阻兵擅命，人自封殖，惟曹公能拔拯危乱，翼戴天子，奉辞伐罪，所向必克。”
这两个真正的汉室宗亲为曹操出谋划策，而同在涿郡的刘放和刘备并无交集，发生这种情况一点都不奇怪，我们套用北山愚公的一句话就能解释明白：“子又生孙，孙又生子；子又有子，子又有孙；子子孙孙无穷匮也。”
古代是没有计划生育的，而且是生得越多越好，只要养得起，生几百个都不罚款。于是刘备自认的先祖刘胜，就不辞辛劳地大搞生产运动，并在《史记·卷五十九·五宗世家第二十九》和《汉书·卷五十三·景十三王传第二十三》留下了这样的记载：“胜为人乐酒好内，有子枝属百二十余人。”“孝景皇帝十四男……贾夫人生赵敬肃王彭祖、中山靖王胜。胜为人乐酒好内，有子百二十余人。 ”
作为皇族，生活条件要比平民百姓好很多，子女存活率也不会太低，即使一子只生二孙，十几代几何级数增长，到了刘备这一辈，刘胜的玄孙没有一万也有八千——笔者数学不好，不知道以一百二十为基数，连续十五次翻倍之后会变成多少人，精通这方面计算的读者，或许可以为大家提供一个准确的数字。
不管刘备的祖上是不是中山靖王刘胜，我们都要记住老年间流传甚广的两句话：“三年不上门，是亲也不亲。”“穷在闹市无人问，富在深山有远亲。”
当刘备织席贩履的时候，同族同乡的刘放根本就不理他；刘备拥有一定实力之后，刘表刘璋就会跟他称兄道弟；刘协认他为叔，也是顺理成章的事情。
关羽、张飞、赵云、诸葛亮对刘备忠心耿耿，还真不是因为刘备是什么“汉室宗亲”、“大汉皇叔”，诸葛亮不投奔妻子的姨夫刘表，就是一个鲜明的例证：刘表的宗室身份，那是确定无疑的，诸葛亮不理他，就是瞧不起他的能力。
所以刘备是不是汉室宗亲都不重要，重要的是刘备有枭雄之姿，可以广揽英才成就一番事业，如果刘备在织席贩履的时候饿死了，谁还去考证他是不是皇族？
笔者一直认为，刘备的“汉室宗亲”身份是真的，但是这个身份并不值钱，他之所以能白手起家打下三分之一天下，靠的还是自身实力，但不知读者诸君以为然否？