清军入关前，大明王朝实质上已经土崩瓦解了。李自成占了京城，崇祯帝自杀，南明、农民军等地方势力纠缠在一起，各地饥荒、战乱频仍，完全是一片人间地狱的惨状。
最重要的是，此时在中原地区不存在一个能够结束战乱，完成统一的人或势力。如果清军不入关，中原地区极有可能将会面临长时间的军阀混战或南北朝的局面。
那也就是说，当17—18世纪西方列强前来试探之时，他们面对的是一个四分五裂的中国，就如同沦为殖民地之前的印度一样。
届时，英法等列强会在沿海地区建立殖民据点，通过各种方式不断向内陆渗透，利用中国各路势力的矛盾扶植代理人，获取经济利益，控制经济命脉，进而染指主权，建立殖民地。
清末的时局图将会提前一百年成为现实。
而未入关的清帝国则受限于东北一隅，生存空间狭小。在发展一段时间之后，将会在17—18世纪遭到俄国殖民势力的干涉，此后逐渐被俄国人渗透、打击，最后东北地区极有可能会沦为俄国的势力范围。
不过也不排除在进入19世纪后，其他列强为防止俄国势力过大，出面干涉，由此清帝国的面积将会被压缩在今天的辽宁省一带，成为俄国和英法的缓冲区，从而保持半独立的状态。
但即便如此，未入关的清帝国也不会延续太长时间，被列强出卖并瓜分将会是它必然的结局。
从这个意义上说，清军入关可以说是既救了他们自己，又救了中国。