日本古代的死刑，斩首是最常见的执行方式，不过，斩首刑却早在明治维新时期被废止了，取而代之的是绞首刑。从那时起到今天，绞首刑成为日本唯一的死刑执行方式。
图：高桥被斩首图
最后一个被斩首的日本人，是个被称为“明治毒妇”的女人：高桥阿传。
一、
在日本，玩弄男性的女人被称为“恶女”，而玩弄并杀死男性的女人则被称为“毒妇”。
高桥阿传被判死刑并不冤，但称她为“毒妇”则非常不公道。
图：高桥画像
高桥出生于上野国（日本群马县）的一个村子，从小家境不好，14岁时就嫁了人，短短两年后离婚，又嫁给村内的另一个男子。不料，丈夫患上了重病，为了挣钱给丈夫治病，她给人当女佣甚至卖身，但丈夫还是病重身死。
这时的高桥年仅21岁，为了生计，她开始做茶叶生意，并给东京的一个商人做小妾。
这期间，她认识了一个叫小川市太郎的无业男人。这个男人眉清目秀，嘴又甜，很讨女人喜欢，高桥疯狂的爱上他，自己辛苦做茶叶生意赚的钱，全部拿给男人花销。
图：浮世绘里的明治男女
明治九年（1876）8月，高桥做生意欠账，无奈向古物商后藤吉藏借钱。这个后藤，是高桥同父异母姐姐的丈夫，但姐姐却在几年前失踪了，后藤另有新欢。高桥曾怀疑姐姐是被后藤所杀，但遭到否认。
图：电影《毒妇高桥阿传》剧照
对于前妻妹的借钱，后藤卑劣的回答：陪他一晚就借钱。
8月26日，高桥与后藤在东京浅草的旅馆“丸竹”度过一晚。但第二天早上，只有高桥一人离开旅馆，后藤则被发现死在房里：喉咙被剃刀割开了，而且钱包里的钱不见了。
图：电影《毒妇高桥阿传》剧照
两天后，高桥以“强盗杀人罪”被捕。高桥辩称：她只是询问姐姐下落，没有杀人，但人证和物证确凿。
二、
三年后，明治十二年（1879年）1月29日，东京法院判高桥死刑。
图：高桥阿传像（明治浮世绘大师小林清亲绘）
当时明治政府刚开始引进西方的绞首刑，死刑犯可以自己选择斩首或绞刑。高桥选择了斩首。
1月31日的寒冬，东京市谷监狱的刑场，高桥跪在地上，由刽子手行刑。
图：日本江户时期刑场遗迹
值得一提的是，刽子手是著名的日本职业刽子手家族：第9代“山田浅右卫门”山田吉亮，也是最后一代。“山田浅右卫门”家族的刽子手，是家传的斩首手艺，能干净利落一刀砍断犯人头颅。
图：日本末代刽子手山田吉亮
但是，这一次，山田吉亮意外的成为笑柄。
当时，高桥在临死前焦急找寻她的情人小川市太郎，却始终没看到（因为根本没来），她情绪激动的扭动身体，高呼着“市太郎”的名字，导致山田吉亮心神大乱，连砍两刀都失手，第三次才斩掉她的首级。
图：电影《毒妇高桥阿传》剧照
这件事后，传统刽子手的水平遭到世人耻笑，没多久，斩首刑终于退出了日本的历史舞台，高桥也作为最后一个斩首受刑者名垂日本刑罚史。
高桥是一个身世卑微的底层女性，她敢爱敢恨，却因为强盗杀人被处死，死后还被无良的日本文人写书猎奇，说她“脂膏多、情欲深”，所以一刀砍不断脖子云云，而从1912年的《高桥阿传》开始，日本几十年里关于她的电影，拍了不下10部之多。
图：1977年日本电影《毒妇高桥阿传和浅斩首》，已经走起情色路线
更显残酷的是：高桥死后的遗体，被日本警视庁第五病院的军医解剖后，做成标本保存于东大医学部、东京陆军病院，二战时期下落不明。
直到今天，高桥的“明治毒妇”形象还深入日本人心，近几年日本国内的女性谋财害命案件，女凶手也被媒体称为“毒妇”，只不过，今天的“毒妇”幸运得多，在死刑难的日本，不杀个三、四人不会判死刑，不等个十几二十年，不会执行。