《禹贡·疏》载：“贡者，从下献上之称，谓以所出之谷，市其土地所生异物，献其所有，谓之厥贡。”所生异物，即进贡“特产之物”。
我国先秦及封建王朝中，“进贡”便不是特别稀奇的事，小到地方向朝廷进贡，大到外国使者前来进贡。而众所周知，汉武帝时期，匈奴被打得不得不西迁，要么就向汉朝投降了，并且在对匈奴的战争同时，采取了和平或军事的手段使得西域诸国臣服。
汉武帝时期的探险家、外交家张骞两次出使西域，第一次是在建元二年（前139年），匈奴人堂邑父作为向导，张骞率领着100多名随行人员从长安出发前往西域，这是一次极为艰苦的行军，去的时候100多人，13年后回到长安时，就只剩下张骞和堂邑父两人了。
不过第一次出使西域，张骞还是对西域进行了实地的调查研究工作，回到长安乎，张骞将其见闻，详细地报告给了汉武帝，对葱岭东西、中亚、西亚，以及安息（即波斯，今伊朗），还有印度诸多的位置、特产、人口、城市等都做了说明。
西汉史学家司马迁将这份报告的基本内容保存在了《史记·大宛列传》，而这也是我国和世界上对这些地区第一次最详实可靠的记载，是非常珍贵的古地理和历史资料。
公元前119年，张骞率领着300多名随员，带着数千巨万的金币丝绸等财物，还有牛羊万头，浩浩荡荡的出使西域了，这一次不再单单了解广阔的西域，而是宣扬国威，4年后，张骞带着来自西域各国的使者数十人返抵了长安。
此后，汉朝和西域各国经常互派使者，多的时候有数百名来自各国的使者来到汉朝，少的时候也有百余人，向汉武帝也进贡了不少奇珍异兽，如鸵鸟（当时称大雀）、孔雀等，让汉武帝大开眼界，并将它们圈养在宫中。
一次胡人（当时汉族人对外族人的称呼）向汉武帝进贡了一只小动物，这只动物汉武帝不曾见过，但看起来不够威猛霸气，因此汉武帝心生厌恶，认为胡人看不起他，就命人带着老虎出来。
不过出乎汉武帝意料的是，老虎见到这只“不足为惧”的动物后竟吓得伏地不起，变得十分温顺，于是汉武帝便询问使者“这是什么动物？”使者告诉皇帝，“此乃师子（即狮子）。”汉武帝因此对狮子刮目相看，让人好好照顾了起来。
据现代学者分析，当时汉武帝所圈养的老虎应该是“华南虎”，华南虎是我国特有的虎亚种，也是虎类中个体最小的几个亚种之一，一般是以草食性动物如狍等为食，雄性的华南虎则会攻击较大型的猎物，如黑熊等。
历来“老虎和狮子，到底哪个厉害？”也是众人所讨论的，不过狮子一般是群居，老虎则是独居，但老虎一见到狮子就低头蛰伏，恐怕还存在有另一方面的原因，你认为呢？