说到南朝，大家并不陌生。宋齐梁陈，刘二萧陈，城头变幻大王旗。南朝分为四个王朝，宋（420-479年）、齐（479-502年）、梁（502-557年）、陈（557-589年），此外还有西梁这个由梁朝皇室建立、由北周实际控制的傀儡小王朝（555-587年）。不过，还有一种说法，认为南朝不止宋齐梁陈四王朝，应该是五个，加上宋之前的东晋（317-420年）。
东晋和南四朝有太多的共同点：
一、疆域基本相同。东晋最强大时，地盘和刘宋最强大的地盘高度重合。东晋在公元352年的控制区，北至黄河但不包括洛阳与长安，刘宋也差不多如此。东晋最弱小时，丢掉西川和淮河北岸，比南朝最小的陈朝略大一些，统治区基本重合。
二、东晋和南朝皆定都于南京。
三、东晋的社会形态和南朝几无二致，都是几大士族联合统治，霸占要位，排斥寒族。
但即使如此，很少有人把东晋算进南朝，称晋宋梁齐陈，东晋在西晋之后、隋之前的南方王朝中是单独计算的。那么，东晋为什么（在主流观点看来）没有成为南朝的一员？
一个非常重要的原因，东晋的法统不是来自南方王朝，而是来自北方王朝。东晋并不算是一个独立的朝代，是与西晋合称为晋朝，与后世赵匡胤篡位建立的宋朝高度类似。和东晋比，南宋与金朝隔着淮河——秦岭一线对峙，金与南宋的对峙更具称为南北朝的条件。虽然西北还有一个西夏，但不足以影响金宋对峙的主流历史格局。
东晋很难称为南朝的一个重要原因，是因为东晋时缺少像金朝这样稳定的北朝。东晋立国初期，北方自西晋八王之乱后的形势依然异常混乱。以公元320年为例，东晋的北界在黄河——秦岭一线，西有成汉，北有后赵，关中还有前赵，大西北还有个前凉。四五分裂的形势，很难有一个大型王朝与东晋并称南北朝。
当然，东晋历史也确实存在过与北朝一个大型王朝对峙的时期。比如自公元329年之后，后赵吞并了前赵，控制了中原地区，而东晋又在公元347年灭掉了割据西川的成汉。在这个时期，后赵与东晋可以称为南北朝，但对峙时间实在太乱。
公元350年，后赵皇帝石虎死后中原大乱，各种枭雄争霸（北方的）天下。北方又恢复了东晋前期那种杂乱无章的混乱书面，冉闵称魏，前燕在东北虎视眈眈，苻洪在关中建立前秦，前凉依然坚守大漠。此时，东晋的北线又恢复到了黄河——秦岭一线，再称南北朝，名不符实。
随着前燕灭掉冉闵，基本控制了黄河（南北走向）以东、淮河以北，前秦统治关中，也不具备称南北朝的条件。有人会说南北朝后期的北周、北齐、南陈和秦燕晋相类似，为何可以称为南北朝？周齐陈是南北对峙的历史遗留产物，均脱胎于稳定的北朝和南朝系统，又处在南北对峙的末期，再将此段历史踢出南北朝另寻名称，也颇为不便。
公元370年，一代明君苻坚在一代铁血宰相王猛的辅佐下，以前秦弱国之势，一举吞掉了强大的前燕。公元376年，王猛死后一年，苻坚又消灭了前凉，完全统一北方。此时，前秦与东晋是完全可以称为南北朝的，但问题还在于时间，秦晋对峙只有区区7年。公元383年，志在统一天下的苻坚号称百万大军攻晋，结果在淝水一败涂地，不久就身死国亡。
在此之后，东晋又非常头疼地发现，历史似乎又回到了原点。后燕取代前燕，后秦取代前秦，后凉取代前凉，北魏取代代国，北方又是乱七八糟的局面，实在无法称之为南北朝。而在后燕、前秦形成气候之前，东晋的北线再次推到黄河——秦岭一线，如何称为南北朝呢？
等到北魏强势崛起时，吞掉后燕时，东晋的大权已落入一代枭雄刘裕之手，而刘裕是南朝开国第一帝。而东晋衰弱之时，西川又出现一个割据王朝，就是谯纵建立的蜀，东晋内部的孙恩、徐道覆又跳出来一通折腾，怎么看也不像是南北朝的相对稳定局面。
客观地说，将东晋称为南北朝，不如现有的东晋十六国更能体现当时历史的真实情况。十六国杀来杀去，走马灯一样。当然，从宏观的历史角度，抛开北方的十六国混乱，硬要单独将东晋称为南朝，其实也是可以的。