1938年6月，为了阻挡日本侵略军南进围攻武汉，国民党的守军掘开了郑州花园口的黄河大堤。瞬时间，黄河波浪滔天，一泻千里，虽然使华北日本侵略军暂时难以西进，却给鄂豫皖三省老百姓造成了极大的横祸。尽管花园口事件已经过去近70年，但依然有很多令人费解的"疑团"：这个决堤阻敌的决策是怎样决定的？挖堤还是炸堤？为什么决堤事件后国民党要嫁祸日本侵略军，捏造日本侵略军摧毁堤坝的假象？
黄河是中华民族的母亲河，她孕育了5000年灿烂的华夏文明。可是，黄河水灾从古到今都是神州大地上的一大自然灾害。在历史的长河中，黄河曾历经26次自然改道，给沿岸地区老百姓造成了刻骨铭心的灭顶之灾。但是，1938年黄河花园口决口改道，并不是自然灾害，完完全全是人为因素决堤而致。
1938年5月，日本侵略军在占领徐州后，结集军力，打算沿陇海西进，随后再顺平汉一路南进攻击武汉。6月5日，日本侵略军攻占河南开封，立即进逼第一战区的指挥中心郑州，企图将平汉、津浦、陇海三线连通，形成直取武汉、威震西南的局面。那时，在河南地区负责阻敌任务的是第二兵团汤恩伯部所属的几个军，都是在徐州战场撤出来的疲惫之师，没有能力阻敌。若再从其他地方调兵，已经是远水无法解近渴。在那样的状况下，挖黄河大堤，以水代兵成为中国军事最高当局的决策。
1935年8月20日，国民党军事顾问法肯豪森曾提出，要将黄河作为"最后战线"，宜作有计划的人为泛滥，以提升防御力。1936年7月，法肯豪森又向国民党提议，在华北一旦中日战争失败，中国部队则应决开黄河大堤阻敌。1938年初，国民党中央组织部长陈果夫根据中国和日本在战场中的局势，也曾提议在黄河沁河口附近掘开堤坝：
若黄河水可北趋漳、卫，则我之大厄能解，敌反居危地。敌方冷酷无情，似宜避免其出此策。
并且就在这个时候，国民党政府的最高决策者面对这些决堤放水的提议，觉得如同一块烫手的山芋，哪一个也不愿意动。黄河这条巨龙，一旦被放出来，谁能收拢？在此之后，不但活着的人难以宽恕你，连死去的怨魂也不会放过你，历史也终究会给你留下一笔。他在徘徊犹豫，瞻前顾后。
1938年5月，豫东战事情况紧急，国民党军委会副主任姚琮，从实战经验的视角，再次提出了决开黄河大堤、水阻日本侵略军的建议。之后国民党将官何成璞、刘仲元、谢承杰、晏勋甫等人也提出了相似的观点。
6月3日，日本侵略军占领兰封，逼近开封城，陇海线、平汉线风雨飘摇，郑州朝不保夕。最后国民党当局无路可走，只能批准决堤，与此同时致电第一战区司令长官程潜，让他执行。
在那时候，国民党当局决策者命令程潜挖堤放水，程潜拍了一份请示电报给老蒋，说让他再来一个正式的电令，他才好执行命令，急得老蒋大骂程潜是个老滑头。之后程潜回忆道：他并不是耍手段，只是从张学良那边得到了经验教训。那一年，年轻，没有收到正式命令的少帅放弃了东三省，扛下了背负一生的"黑锅"。此次挖堤放水，终将祸及万千老百姓，有一道正式的命令，未来国人追责也好有一个交代。
人们如今不清楚国民党当局最后接纳了谁的建议，但有一点可以肯定，花园口决堤并不像之前认为的那样是权宜之计，也不是手足无措地处于被动反应，而是经历过事前斟酌和思想准备的过程。
在明确了"以水代兵"策略以后，国民党军队着手准备决堤。只不过，决堤时是否使用爆破，即黄河大堤是人力挖的还是炸开的，迄今为止有两种截然不同的说法。一是"挖堤说"，认为整个决堤过程都是人力来挖的。参加决堤行动的新八师参谋处上尉熊先煜在随笔上说：1938年6月6日，新八师着手执行命令决堤计划，具体情况如下：
决堤的过程十分紧张，官兵们用铁铲、十字镐、钎子、筐、箕、杠等挖运工具轮流换班作业，直至9日早上，总算成功地挖开了黄河大堤，释放出浑浊的黄河水。
另外一种说法是"炸堤说"，认为在决堤过程中使用了爆破方式，这也是一种较为广泛的说法，初中历史教科书和大部分中国近现代史书本都选择了这个说法，当初参加其事件的很多士兵也确认了这个说法。
而客观事实到底是什么呢？决定了决堤阻敌的对策后，国民党最开始选择的并不是花园口，而是中牟县城北面的赵口。因为是军事行动，必须机密，国民党军事当局当时的密令是挖堤而不炸堤。6月4日夜里，赵口黄河大堤两次被扒开决口，但因为水位线降低，堤口过水仅出几米，就被土方坍塌塞住了。后又经历过几次挖掘，都是由于水流不畅或坍塌而放弃。而花园口离赵口26公里，几次失败后，最后将决堤地点改为花园口。
参与挖堤的工兵营营长在决堤前去到河堤上的关帝庙，对关公像拜了拜，潸然泪下祷告说：关老爷子，我们中华民族如今遭到了大劫，被日本小鬼子欺侮得非常惨，大伙儿简直束手无策，只能放黄河之水，如今老百姓要遭难了，请原谅我们。如此一说，其他情绪沉痛的官兵们全跪在地上，面对着浩浩荡荡的黄河，抱头痛哭。
6月6日，挖堤开始。在这一天日本侵略军攻占开封，隔日又占领中牟县城。面对三面环敌的凶险局面，一定要加快速度，释放洪水，才可以及时地遏止日本侵略军的凌厉攻势。只不过，黄河并未进入主汛期，水少流缓，主流河道离河堤更远。因此，选择什么方法和方式，将直接影响到工程的进度和成败的概率。就孙子兵法之道而言，面对敌人，行动应秘密，因此不适合也不应该使用爆破方式，不然被敌人发现，就难以达到以水代兵的目的。只不过，因为从他们在赵口决堤失败的焦灼心理状态来看，此时使用非人力方式也是行得通的。最后他们使用了爆破的方法，于9日早上9时将河堤炸开。
在花园口决堤后，附近村民提前收到通告，损失并不大。可是中下游老百姓毫无准备，洪水过处，人畜被淹，呼救之声响彻云端，情景惨绝人寰。
6月9日早上，一场大雨之后，有人在黄河大堤上飞奔，他一边奔跑，一边高声惊叫："决堤啦，黄河决堤了！"叫喊声被怒吼的黄河吞没了，没人听到他的叫喊。
这时。花园口下面的一个村子有户人家嫁姑娘，村里人都出去凑热闹。突然之间，远方传来一阵轰隆的咆哮声，地面因此在震颤，正觉得惊异，但见一股洪流凶猛地迎面扑过来，人们吓得赶快往回跑，但是都还没到门口，洪水已经渐渐地没过腰间。
那顶花轿在大水上漂了两下，就没影了，这个村内的人谁也没有跑出去，漂浮在河面上的男女尸体到处都是。
这一天，郑州北郊花园口的决口宽150米。呼啸而过的黄河像脱缰野马，从花园口冲出。形成一条宽三四十公里、水头可以达到几米的洪峰，洪峰顺着贾鲁河直扑涡河，途经之处，有23个村子一眨眼消失得无声无息，95个村镇瞬间沉入水底。
从郑州到蚌埠，黄河决口形成了长达一千多公里的地障，漫山遍野的洪水阻挡了日本侵略军第14师的去路，给程潜带来了获胜的希望。
第十六师团第30旅团长筱原次郎带领的挺进队(步兵大队3个师),6月12日摧毁了新郑南端的平汉铁路。由于形成了水障，日本侵略军军队相继停止追击。
在中牟县一带，最开始听见洪水震天动地一样的吼叫声时，土肥原师团的混成联队、一个炮兵大队、一个骑兵中队大概2000人。骑兵和坦克毕竟"腿"长了些，忙转过身向东南退去。其他约1500名步兵、炮兵刚走出县城两步，便被眼下的状况震惊，转过身退回县城。大街上到处拆门板、找沙包，把县城的四门都堵得严实，水算是堵住了，可日本侵略者没法走了。程潜把握住战机，急令刘和鼎第39军攻击中牟县日本侵略军。作战到22日，日本侵略军被歼数百人，溺死近百人，其余坐船向韩庄撤退。公秉藩的第34师趁机收复中牟县城。
在尉氏县一带，第16师团的三千多名士兵在梦里被浩浩荡荡的洪水惊醒。一向自高自大的日本侵略军，在这汹涌澎湃的洪水眼前，竟一时手足无措。撤退到尉氏县里的这3000名日本侵略军，在收到旅长撤退命令后，到处搜寻船舶、门板、大水缸，一切可用的泅渡工具，没有及时撤出的车辆、大炮、装甲战车等重武器都沉入水底，被冲走、一批士兵被溺死。日本空军后来用飞机投掷食材、药物和救生设备共61吨半。这时，在外线的中国部队第25师、第20师、第24师抓住战机，四面出击，进攻尉氏县，击毙日本侵略军上千人，收复了尉氏县。
新郑南边的第16师团30旅团5个中队就地组织防御，也是靠空投物资解决了物资供应，最后由日本侵略军第2军派遣的船艇队助其撤回。已经挺进新郑的日本侵略军骑兵队500人，在退路被断的情况下仍拼命抵抗，中国部队从容不迫地调来重炮，一声猛烈的轰隆声，将日本侵略军连人带马送上西天。
日本侵略军在灾区的东边也快速撤退。6月15日，大本营令关东军的混成第3旅团及混成第13旅团乘车返回东北。
因为黄河洪水，黄河东南汛区陷入一片泽国，日本侵略军"华北方面军"违反大本营指示越过沿陇海线往西追击的计划被遏制。因而，日本侵略军只能改变攻击方向，将其主力军从豫东南调来，配合海军沿长江西进。
在花园口决堤后，浩浩荡荡黄河水有效地阻挡了日本侵略军的陆上攻击，有7000多人被溺死，一部分日本侵略军被中国军队包围歼灭，日本侵略军在陇海线两边向武汉入寇，国民党以水代兵、以黄制敌的对策初见成效。
可是，这件事也造成了黄河的严重改道，给鄂、豫、皖四十四个县的老百姓带来了极严重的灭顶之灾。根据相关历史记述，因为黄河改道，竟淹了豫、皖、苏三省44个县，有54000平方公里的陆地被淹没在水中，89万老百姓溺亡，使1200万人流离失所。河南省地区十多个县，淹没五千六百多个村子，九百多平方公里土地被淹，溺死43万余人，沦为乞讨者90万人，数百里内哭喊之声震天，形成一个难以想象的黄泛区！
花园口决堤作为一项事关全局的军事手段，一旦泄露，不但会影响人心和士气，也会严重影响国民党政府的形象。1938年6月11日，国民党当局密电驻洛阳第一战区司令程潜，"必须向老百姓宣传，是日本飞机摧毁了黄河堤"。接着，国民党中央通讯社发布了日本侵略军狂轰滥炸黄河河堤的消息。《申报》《大公报》等中国各大报刊对日本侵略军滔天罪行进行了强烈谴责。花园口决堤的消息迅速吸引住了全球的目光，一时间，路透社和美联社对日本侵略军这一滔天罪行基本上是一致的强烈谴责暴行。日方不遗余力辩驳国民党所宣传的内容，日本广播电台、报刊统一口径，一致否认，说是中方诬陷日本。两边各持己见，外界无法分辨。因此，有一些新闻记者要求到决堤现场考察采访，想弄清楚真相。
国民党政府部门已经预见到决堤后的社会各界反应，早就在6月9日花园口决堤进行之时，即命令军队将决口附近的小龙王庙、民房、树木等摧毁，制造日本侵略军摧毁黄河河堤的现场。在新闻记者要求到花园口进行现场采访时，决堤的军队又收到命令，编出日机轰炸的材料，制造出日本侵略军狂轰滥炸以致决堤的假象。
有关花园口决堤的事实真相，国民党当局三缄其口，在撤到台湾后仍始终坚持日机轰炸的说法。但决堤的事实真相伴随着时间的流逝渐渐显露。董显光，曾任国民党宣传部部长，在所著的书中写道：
日本进攻郑州…中国方面对日本侵略军入寇，早有预见，我方将郑州的黄河堤摧毁，以浩浩荡荡之水抵抗入侵之敌，敌猝不及防，数千人为水所截，致遭淹死。
它初次揭露了花园口决堤的事实真相。他之后出版发行的另一本书还提及了当初国民党部队开掘黄河河堤，以洪水遏止日本侵略军攻击的秘密。可是，这两本书，也没有点明谁是决堤的决策者，仅仅是泛称"中国方"、"我方"、"中国部队"。
1975年4月5日老蒋病故后，政治环境慢慢宽松。魏汝霖，负责决堤行动的第20集团军参谋长，先后发布了《抗日战争期间黄河决堤经过纪实》《抗战初期黄河决口真相》等文章，并且于1981年出版发行了《生平自述》，披露了国民党当局决定进行决堤的秘密：
"徐州会战结束后，蒋公决定掘开黄河大堤，致日本侵略军没法西进。计划至完成，悉由汝霖主持。恰逢季春，就在枯水期之时，赵口掘堤，三次失败，始于花园口。"
至此，花园口决堤从决策、计划到执行到完成的整个过程水落石出。