1988年，解放军恢复军衔制，17人被授予上将军衔。自1988年起，上将军衔是共和国最高军衔，能得此殊荣的人对解放军做出的贡献自不必提，但其中一位将军却引起了不小的争议，他便是赵南起将军。
争议有二，其一，他是一位外籍将军，更确切地说，他是一位地道的“韩国人”。众所周知，1955年和1988年两次大授衔，解放军都不缺少外籍将军。1955年授衔时，洪水将军被授予少将军衔，他既是我国的开国少将，也是越南的开国少将。因此，赵南起将军被授予上将并没有什么不妥，人们更关心的，是发生在他身上的第二件事。
1987年，也就是授衔的前一年，中央军委收到一封关于赵南起的匿名信，几位退休老干部联名举报，称赵南起与韩国人士来往密切，他刻意瞒报真相，疑似“卧底”，希望中央彻查，坚决反对中央让这样的人担当要职。
中央军委很重视这封匿名信，可是次年，赵南起仍然被授予上将军衔。那么，举报信的内容是什么？赵南起究竟是不是卧底？中央军委为何坚持授予他上将军衔？我们首先从那封举报信说起。
一封联名举报信
这件事发生在赵南起担任吉林延边州州委书记期间。1979年冬天，在一个被大雾笼罩的清晨，赵南起像往常一样来到办公室工作，发现办公桌上放着一封信件。赵南起拿起来一看，这是一封匿名信，从香港发出。凭着极高的政治敏感度，他并没第一时间将信件打开来看，而是拿起办公桌上的电话，把州公安局局长和保卫部门负责人叫到了自己的办公室。
当人都到齐后，赵南起当着所有人的面，打开了这封来自香港的匿名信。信是一位韩国驻香港的记者寄来的，他在信中说，自己从事媒体工作多年，报道过赵南起的相关事迹。韩国有一个叫赵南元的老人，看到赵南起的相关报道后十分激动，联系到这名记者，声称自己有一个哥哥，也叫赵南起，兄弟二人失散多年，始终没有哥哥的音讯。他希望通过记者向赵南起求证，这位远在中国的地方领导人是否正是自己的哥哥。韩国记者在信件结尾处表示：如果真的是的话，他就代为通知，让兄弟二人相认
延边公安局和保卫部门的同志在赵南起身边工作多年，完全信任赵南起对党的忠诚和对人民的负责，看到这封信并没有什么敏感内容，众人彻底放下心来。
然而此时的赵南起却思绪万千，他参加工作多年，尽心尽力为国家和人民工作，对家人疏于照顾，对远在异国他乡的亲人更是无暇顾及。弟弟赵南元的突然出现，让他欣喜万分，再次回想起早年间那段艰难岁月。但是以他当前的身份，断然不能私下与弟弟通信，只好把这份思念埋在心底，同时向省领导汇报此事。
事情一转眼过去多年，一些退休老干部从别人口中听说了这件事，本着对党对军队负责的态度，联名向中央军委写信，要求彻查此事，赵南起的身世由此揭晓。
出生朝鲜半岛，投身中国革命
1927年，赵南起出生于朝鲜半岛忠清北道（今属韩国）清源郡。
赵南起的祖父赵东植，是朝鲜的革命先烈，曾领导组织“三一运动”，反对日本人的侵略，后被日本人长期关押。父亲赵龙九是一个普通农民，生活贫困而艰难。赵南起在痛恨日本侵略者的家庭氛围中长大，很小的时候，他就勇于反抗日本人的暴政。
赵南起读小学时，日本人控制的学校要求必须用日语授课，谁敢讲朝鲜语，轻则罚款，重则坐牢。但是赵南起天性无所畏惧，他始终只说朝鲜语，无论交多少罚款也在所不惜，让他的父亲赵龙九很是头疼。
然而朝鲜半岛地少人稀，而且被日本侵略者镇压数十年，根本组织不起有效的反击。1939年，在那个寒冷的冬天，被释放的赵东值决定举家迁往中国，12岁的赵南起也走上了流浪的旅程。次年春，一家人来到吉林永吉岔路河佛堂村定居下来。
佛堂村是一个朝鲜族聚居的村落，在东北这片土地上繁衍生息数百年，民风淳朴。赵南起一家人很快和当地人打成一片，他自己也掌握了汉语，能够熟练和汉族人交流。
然而不到半年时间，祖父赵东植已年过七旬，时常想起远方的家乡，父亲父亲赵龙九就让赵南起和弟弟赵南元护送祖父回去。但赵南起拒绝了父亲的要求，他说：“这片土地养育了我，我要留下来做贡献，让弟弟送爷爷回去吧。”
于是，弟弟赵南元护送祖父回朝鲜，从此再未见过哥哥赵南起一面。
1945年抗战胜利，朝鲜半岛光复，许多流亡东北的朝鲜人启程返乡，赵南起第二次拒绝回朝鲜，他希望留在这片黑土地上，有所作为。
很快，赵南起等来了自己的机会。1945年11月，东北人民自治军在国民党军队的攻击下，部队不得不撤到广大农村。此时东北的土地改革尚未进行，老百姓不相信中国共产党领导的部队，导致东北人民自治军的补给出现巨大问题，根本吃不上一顿饱饭。
部队要打仗，粮食是关键，然而岔路河区区长高山想破了脑袋，也想不到解决粮食的办法。这时赵南起主动找上门来，说自己能筹到粮食。高山看着眼前这个年仅18岁的小伙子，根本不相信他说的话，问：“你说能筹到粮食，一斤粮也是粮，还不够一人吃一粒米。”
赵南起被刺激得不轻，他伸出两个手指头，激动地说道：“我能筹到这个数！”
“多少？两百斤？”
“二十万斤！”赵南起吐了吐舌头。
高山被吓住了：“就是让部队去筹，也只能筹到几千斤，你哪来那么大的本事，一下搞到二十万斤大米？”
赵南起胸有成竹地说道：“今年粮食大丰收，岔路河一共两百多户人口，每家出一千斤，这不就是二十万斤！”
高山点点头，但也告诫赵南起：“我们是老百姓的队伍，不能干逼迫老百姓的事，老百姓愿意拿粮，当然很好，但我们不仅能像国民党一样，强行去抢。”
赵南起拍拍胸膛：“包在我身上！”
那几天忙坏了赵南起和负责筹备粮食的战士，他们挨家挨户做宣传，让老百姓知道这是一支为穷人打天下的队伍，心甘情愿为东北人民自治军捐粮，一下捐出了二十五万斤，比原计划还多出五万斤！
东北人民自治军副司令周保中得知此事后，料定赵南起是个可造之材，一定要见一见这个刚满18岁的娃娃。后来，在周保中的介绍下，赵南起进入东北军政大学学习，并光荣加入中国共产党。
1947年，赵南起从军政大学毕业，来到延边地委书记孔原身边工作，从此与延边结下了不解之缘。
参加抗美援朝，重回故里
1950年，朝鲜战争爆发。10月10日晚，正处于睡梦中的赵南起被一位军事参谋的电话叫醒，通知他立即赶往沈阳车站。赵南起抵达沈阳后不作片刻停留，在夜色中乘坐火车赶赴安东（今丹东）。在安东，他被任命为志愿军作战部参谋，跟随彭德怀开赴朝鲜前线。
这是赵南起时隔11年重返故乡,志愿军司令部之所以让他到前线，是看中他会说朝鲜语，方便朝鲜人民军联络和翻译对方的语言。某次，赵南起负责彭德怀和朝鲜副首相朴宪永会谈的翻译工作，朴宪永见赵南起的朝鲜语非常流利，十分惊讶，问他：“你是朝鲜人吗？”
赵南起回答道：“不是，我是中国的朝鲜族人。”朴宪永非常喜欢眼前这个年轻人，于是邀请他留在人民军，希望彭总能答应这个不情之请。彭总没有阻拦，只是说，一看工作需要，二看他自己的意愿。结果赵南起拒绝了这位副首相，这是他第三次拒绝留在朝鲜。
1951年春，赵南起乘坐吉普车到宋时轮的第9兵团，解决兵团的粮食供给问题。在回程途中，吉普车和一辆卡车相撞，赵南起负了伤。被送到野战医院后，朝鲜一个女护士对他含情脉脉，希望和他结为伴侣，一起留在朝鲜生活，被赵南起婉言拒绝。
抗美援朝期间，赵南起发明了一种叫“顶牛过江”的战术，就是倒着开火车，到了地点，车尾变车头，换上另一个车头继续运输，大大提高了物资运输效率，解决了志愿军的一大难题。
1953年7月进行的金城战役，在半个小时内，志愿军的一千多门大炮发射了1900吨炸弹，将韩军驻守的阵地夷为平地，负责后勤和运输工作的赵南起立下第一功。
板门店停战协议签订后，赵南起回到中国，历任延边州州委书记。总后勤部部长、解放军军事科学院院长等职。1988年，赵南起被授予上将军衔，是17位上将之一，此后，他又出任全国政协副主席，官至副国级。
而1987年的“匿名信风波”，只是赵南起将军辉煌革命生涯的一个小插曲，事实证明，这只是一个误会而已。他虽然出生于朝鲜，但为中国的革命事业和社会主义建设立下汗马功劳，是人民公仆，也是当之无愧的无产阶级革命家。
2018年6月17日，赵南起将军在北京离世，一颗将星就此陨落。