“朕幼清以廉洁兮，身服义而未沫。?主此盛德兮，牵于俗而芜秽。”——战国·屈原《招魂》
在秦朝建立以前，“朕”是第一人代词，人人可用，不分贫富贵贱，该字在商朝时期便已经出现，《说文》中对“朕”字的解释是：“朕，我也，阙。”段玉裁（清代文字训诂学家）注分析朕字之构形之义是：朕，从舟，灷声。
除了“朕”，余(予)、我、吾、印、台等都是第一人称代词。然而秦朝建立后，“朕”字脱颖而出，成为了皇帝专有的自称，其他任何人皆不可再自称为“朕”，皇帝的命令叫“制”或“诏”，那么秦始皇为什么从这些第一人称代词中独独选中了“朕”？历朝历代的皇帝也都以“朕”自称，它有着什么样的奥妙？
专家经过分析，认为朕的本义是舟的裂缝，“朕”字的甲骨文字形结构与现今的简体中文有很大的不同，它的左边为“舟”，相当于是一条船，右边像是两手捧着一个竖立的工具。而从结绳记事、图画到汉字的形成，都与人类的社会活动有关。
甲骨文学者华强通过分析殷商时期的社会背景，结合甲骨文字形结构的研究，讲到：“在殷商时期，工匠所使用的工具都是有标准的，‘朕’字拆分后，两手竖立的工具应该是造船用的标准件，而皇帝，则是一个国家中最大的标准件，他的意志便是标准，因此秦始皇才会选择用‘朕’自称。”
但是“朕”字的字形结构发展至战国时期，已经有了一点点变化，左边依然为舟，右边是“灷”，即为火种，也就是说“朕”可意为“舟中火种”。许多学者认为秦始皇限定只有皇帝才能自称为“朕”，很可能就是源于此。
众所周知，黄河流域是中华民族文明的发祥地，4000年前，黄帝和炎帝部落在这里联盟、繁衍，形成了华夏族，而人们都是在水流边生活，船的作用很大，有船能方便出行，有船也就可以下水捕鱼，获得食物，相对而言，拥有且善于使用船的人，往往比其他人富有、强大。
其次再讲到火种，火种的来源虽不是像神话传说中所讲的，是普罗米修斯将火种带给了人类，但火种对于人类社会的发展极为重要，可以说从人类认识、使用且掌握火种起，人类文明进入了新的阶段。
人们发现火种不且能让食物的味道变得更好、在寒冬中用以取暖，还能驱赶野兽，人们之所以会抱团生活，就是因为要对抗猛兽所带来的威胁。久而久之，人类群体的生活模式从简单变为了复杂，又从混乱变得有秩序。
远古及先秦时期，负责火种的都是首领级的人物，在群体中拥有很高的地位。因此同时拥有“舟”和“火种”，也就意味着一个人处在了顶峰，而在春秋战国时期，各诸侯国中也已经出现了造船工场，能够制造战船，秦汉时各代皇帝也尤为重视船只的建造，是造船史上的一个高峰。
由此也能够明白，秦始皇为什么要选择“朕”字，秦始皇作为首个完成大一统的君王，也自认为功劳无人能够匹敌，为了能显示出自己的尊贵，秦始皇首称皇帝，自称“朕”，并且下诏，天下文字中不能提到皇帝的名字，要避讳。
文件里要是有“皇帝”、“始皇帝”等字句，就要另起一行顶格书写，并且还只限皇帝使用的、以玉质雕刻的大印才能称作“玺”；建立起了中央集权制度和政权机构。
不过在真实历史上，并不像电视剧中的那般，历朝历代的皇帝都随时随地将“朕”挂在嘴巴上，更多情况下，皇帝会在诏书和官方的一些文书上使用到自称“朕”，在平常，皇帝更多的会自称“吾”、“孤”或是“寡人”。
明清两朝时皇权逐渐提高，有些明代、清代的皇帝口头自称“朕”的情况就多了些，至于自称“孤”或“寡人”，并不是说皇帝孤家寡人一个，而是皇帝贵为天子，无人能及，此外在先秦时，各诸侯国的君主便常自称“寡人”、“孤”，指的是寡德之人，古人们对一个人的品德尤为重视。
另外秦汉后，百姓们虽不自称“孤”等，但历来权臣把持朝政，东汉末年三国时期、魏晋南北朝时期等分裂局面，王爷以下的贵族也自称“孤”。
唐以后，皇帝自称“寡人”的情况就少见了。在2000年的封建王朝中，皇帝的身份虽然尤为特别，但各方势力的发展，也都可能与皇帝的位置发生冲突，因此皇帝忌讳“功高盖主”的现象，历来不少。