乾隆乙巳， 纯皇帝以五十年开千叟宴于乾清宫 ，预宴者凡三千九百余人，各赐鸠杖。
说起清朝的乾隆皇帝，给人的第一印象就是好大喜功，就连史书中都称他“性喜夸饰”。其实这也不能怪乾隆，任何人处在他所在的位置，都不免会变得好大喜功起来。毕竟，统治一个如此庞大的帝国长达六十余年的时间，再谦虚的人也不免变得骄横自满起来。
乾隆能够当上皇帝，有一个很大的原因是康熙对他的欣赏，也正是因为这一点，使得雍正在选择继承人时，将乾隆放在了首要位置。而乾隆因为从小接受过康熙的直接教导，所以他的一生一直将祖父康熙视为自己的人生偶像，处处模仿康熙，甚至连在位时间都不敢超越康熙。比如康熙曾经六次前往江南视察，乾隆当上皇帝后自然也要效仿。
康熙和乾隆都曾多次下江南，可是他们去江南的目的却有很大不同。康熙下江南的目的很明确，一个是整饬吏治，另一个就是治理水患，同时增强朝廷对江南地区的掌控程度。而乾隆下江南则更多的是为了彰显自己太平盛世之君的美誉，满足自己游山玩水的需求。而且更重要的是，乾隆六下江南花费甚巨，前后花费白银高达两千万两，极大地增加了朝廷财政的负担。直到乾隆晚年时，才明白六次南巡是无益之事，劳民伤财，耗费甚巨，临终前告诫后世帝王再也不要像他这般南巡了。
除了下江南之外，乾隆晚年还做了一件事情，那就是效仿祖父康熙举办千叟宴。康熙举办的千叟宴是千古美谈，增进了各民族间的联系，弘扬了亲情孝道，在全国各地掀起了敬老爱老之风。而乾隆举办的千叟宴，虽然处处效仿康熙，在规格上更有过之而不及，可是最后却变成了催命宴，不少老人吃完不久就去世了。
可能有人会奇怪，好端端的千叟宴，为何会变成催命宴呢？这中间有着很复杂的因素，其中最主要的就是宴会上的菜肴，你看他们吃的啥，就明白了。
康熙六十一年正月，此时康熙皇帝已经69岁了，为了提前预祝自己的70寿辰，他在乾清宫举办了第二次千叟宴。当时12岁的乾隆参加了此次宴会，康熙时期千叟宴宏大的场面给年幼的乾隆留下了极其深刻的印象，他后来当上皇帝后，效仿祖父康熙，举办了规模更为庞大的千叟宴。
乾隆五十年，乾隆喜得五十元孙，其时天下太平，海清河晏，为了表示皇恩浩荡，乾隆在当年的正月初六举办了一场规模宏大的千寿宴。参加宴会的60岁以上老人多达3000人，一共开了800桌宴席。不过，此次参加千叟宴的老人多为皇亲国戚或者是前朝老臣，只有少部分民间老人奉诏参与宴会。
乾隆六十年，乾隆决定退位，将皇位禅让给十五皇子颙琰，也就是嘉庆皇帝。乾隆决定退位的原因很简单，因为他向来把祖父康熙视为偶像，不愿意逾越祖父在位61年的记录。嘉庆元年的正月初一，为了庆祝自己当上太上皇，他在皇极殿举办了第二次千叟宴。此次千叟宴的规格较前一次还要高出许多，有资格参与宴会的老人岁数也从60岁上升到70岁。
常言说得好，人生七十古来稀，在古代落后的医疗、生活条件下，能活到七十岁的人并不多。为了找到足够多的老人参加千叟宴，朝廷向各地发布旨意，要各地都要选送一些七十岁以上的老人来京赴宴。参加此次千叟宴的老人多达5000多人，他们最少都是七十岁以上的老人，还有不少90岁以上的老人，千里迢迢来参加这场宴会，对他们老迈的身躯来说也是苦不堪言。
宴会的场面十分宏大，嘉庆皇帝亲自率领数千名银须白发的耄耆老者给乾隆祝寿，自然令乾隆龙颜大悦。这些老人能够亲眼目睹天子威严，自然也是激动万分，纷纷朝乾隆山呼万岁。宴会上的珍馐美酒络绎不绝，老人们也都开怀畅饮，甚至有不少老人激动的昏了过去。
在古代来说，能参加千叟宴也是一种荣幸，可是这些参加宴会的老人都已经身体老迈，宴会上的大鱼大肉对他们脆弱的肠胃来说，实在是一种无法消受的负担。这些参加千叟宴的老人，一生中从来没有经历过如此高规格的礼遇，在宴会上难免情绪激动，面对山珍海味也难免会暴饮暴食，于是千叟宴就变成了催命宴。
参加宴会的老人有很多都是远道而来，古代的交通条件又十分落后，老人们在千叟宴上一顿暴饮暴食，再长途颠簸回到家乡，身体根本撑不住。再加上这些参加千寿宴的老人年龄本来就十分老迈，就算安静修养也不见得能多活几年，再经过这样一场奔波劳顿，回去不久就纷纷去世了。
乾隆的一生就是这样好大喜功，无论做什么事都要搞的大场面，全然不顾会产生怎样的影响。无论是他六下江南，还是修建圆明园等皇家园林，几乎都是不计成本，完全不知道节省为何物。举办千叟宴也是如此，宴会从筹办到正式举办，前后花费了数年时间，耗费了无数银两，就为了给自己祝寿，实在是得不偿失。