《后汉书》记载：“公孙瓒字伯珪，辽西令支人也。家世二千石。瓒以母贱，遂为郡小吏。为人美姿貌，大音声，言事辩慧。太守奇其才，以女妻之。后从涿郡卢植学于缑氏山中，略见书传。”
公孙瓒虽出身贵族，但因为母亲出身低微，只能任书佐，不过又因为长相帅气、声音洪亮，并且才智过人，获得了涿郡太守的赏识，并且成为了太守的女婿，后来受到岳父的帮助师从能文善武的卢植，并且还曾拜东汉宗室名臣刘宽门下作门生，与刘备、王邑、傅燮等人是同门。
公孙瓒在东汉朝廷曾有过一段平步青云的日子，而且他对待入侵的北方游牧民族态度强硬，在战场上非常勇猛，也是威震边疆。不过公孙瓒好战，虽然他在战场上所向披靡，但是却放纵自己的部队，抢掠居住在边疆附近的百姓。
东汉宗室宰相刘虞是公孙瓒的上司，他一向为政宽仁，主张以怀柔政策对待当地的游牧民族，因此公孙瓒与刘虞的关系逐渐恶劣，最终刘虞为了阻止公孙瓒变本加厉的掠夺百姓，于是决定率十万大军攻打公孙瓒。
但刘虞的士兵并不习战，而且有军令不准骚扰百姓，不许损害民居，因此也是久攻不下，因此兵败，公孙瓒则得到了总督北方四州的授权，成为了北方最强大的诸侯之一，有“白马将军”之称。
而公孙瓒麾下有三大名将，分别是赵云、田豫和严纲。李云在离开公孙瓒约7年后，在邺城与刘备再次相遇，从此赵云并跟随了刘备近三十年，先后参与过博望坡之战、长坂坡之战、江南平定战等，肚子独自指挥过入川之战、汉水之战、箕谷之战等，是刘备的“五虎将”之一，赵云也被后世认为是三国时期的完美人物。
建安四年（199年），公孙瓒与军阀袁绍作战失败后，引火自焚，其首级被袁绍送到了曹操所在的许都，田豫在公孙瓒败亡后投靠曹操，并且劝说鲜于辅投顺曹操。
田豫常年镇守曹魏北疆，从征代郡乌桓、斩骨进、破轲比能等，屡立战功，官至太中太夫封长乐亭侯。
当年刘备投奔公孙瓒时，与田豫相识，也见识到了田豫的才能，后来田豫以母亲年老为由请求回乡时，刘备曾对田豫说：“恨不与君共成大事也。”
但剩下的严纲其实才是三大名将中最厉害的，尽管严纲在历史上并不是非常出名，不过他也是三大将中唯一一位始终追随公孙瓒的，而严纲有很强的领军能力，他所统帅的“白马义从”在历史上留下了浓重的一笔。
严纲领导出来的“白马义从”也是公孙瓒的精锐骑兵部队，据史记载，胡人十分害怕见到这支精锐的起兵部队，称：“瓒每与虏战，常乘白马，追不虚发，数获戎捷，虏相告云：‘当避白马’。”
另外还有记载：“瓒好白马，屡乘以破虏，虏呼为‘白马将军’。故选精锐三千，尽乘白马，号‘白马义从’，以实禁卫也。”白马义从也有“东汉末年第一轻骑”的美誉，值得一提的是，有相关资料还提到，赵云原来也是白马义从中的一员。
公元191年，公孙瓒为争夺冀州与袁绍展开战斗，当时公孙瓒因兵势强盛，因此自己任命严纲为冀州州牧，后袁绍亲自领兵迎战公孙瓒，命手下名将麴义率领八百精兵作为先锋，同时以强弩千张掩护麴义兵。
公孙瓒和严纲最初看麴义率领的兵力少，因此有些轻敌，下令让白马义从发起冲锋，结果白马义从冲到距离麴义兵几十步的地方，就遭到了千张强弩齐发的攻击，公孙瓒的部队惨遭突袭，一时也陷入了混乱，骑兵、步兵皆争相逃走。
麴义率领800精兵越战越勇，最终严纲被斩杀在此，麴义则一直追击到了公孙瓒的驻营地，后来公孙瓒又与麴义打过几场，也都是以战败结束。
兴平二年（195年），麴义将公孙瓒包围在了易京，两军相持了一年有余，不过公孙瓒在易京内开置屯田，而麴义则逐渐没了粮食，因此士卒常常挨饿，麴义只得率军撤退，但公孙瓒乘势追击，后击败了麴义。
此后再没有麴义的记载，虽然白马义从在历史上也没有停留很长的时间，但它却留下了许多传说，公孙瓒之所以能威震边疆，也是因为这一精锐骑兵部队的缘故。