毫无疑问，清朝已经将皇权运用到了一个极致，一方面，他们使用各种手段对汉人进行打压，包括剃发留辫，女子缠足等；另一方面，他们又对西方列强卑躬屈膝，只要能保证皇位永固，无论割地还是赔款，统统都会接受。这样一来，底层百姓便陷入了水深火热的生活之中，劳作、赋税、欺压，到了末期，除了满清贵族，他们还要承受洋人的肆意玩弄。
众所周知，鸦片的危害是很大的，若不是林则徐及时止损，在虎门实行销烟之举，恐怕就会造成不可挽回的后果。然而，鸦片带来的暴利却有目共睹，相对于种植粮食，种植鸦片带来的利润则更为可观。于是，越来越多的农民开始“转行”，这就导致国内粮食供不应求，即便上头三令五申强调不能因噎废食，但是为了活下去，谁还顾得上这些？
几年之后，“丁戊奇荒”降临，尽管统治阶级深表痛心，可老百姓的死活，显然没人放在心上。一边吃不上饭，一边又要缴税，清朝老百姓被逼无奈，只得卖儿卖女，当然了，男孩是家中未来的劳动力，基本可以避免这一命运，所以女孩便成了特殊时代背景下的牺牲品。自从清朝被迫打开国门之后，洋人就踏上了中华大地，一直以来，中国在西方世界眼中都是“神秘”的代名词，于是一些洋人干起了人口买卖的勾当。
实际上，东西方之间进行一些商品、文化上的交流互通并不是什么坏事，但有的人，却偏偏为图暴利，花钱买走一些穷人家的女孩，再运到国外去展览。据史料显示，男孩的价格会高一点，大概是在10两银子左右，因为男孩不仅可以展览，还可以充当苦工和劳力。而女孩子的价格，只有4两银子左右，这是“市场行情”决定的，毕竟她们在展览之后，也没什么别的出路，只能干一些杂活。
美国有一对卡恩兄弟，他们打着做生意的幌子，来到了中国的沿海地区，背地里，他们干的却是人口买卖的勾当。对他们来说，穷人家的孩子就是摇钱树，毕竟在西方世界，想一睹为快的人太多了，将其称为“一本万利”的买卖也不为过。经过一番寻找，卡恩兄弟相中了一个19岁的农村女孩，她面容姣好，略带羞涩，不敢抬头看人，这些特质正好符合“公开展览”的条件。
于是，卡恩兄弟以聘用女孩出国工作为名把她带走了，为了让女孩父母放心，他们还拿出了几两银子。有了钱之后，老夫妻也不管女儿去哪了，他们千恩万谢，把卡恩兄弟兄弟送走了。一个多月之后，女孩被带到了美国，卡恩兄弟让她穿上清朝服饰，再画上美美的妆容，最后把她关在了笼子里。起初，女孩拼命喊叫想要逃离，可是随着卡恩兄弟的棍棒伺候，她也渐渐认了命，在这个人生地不熟的异国他乡，她唯一能做的就是服从命令，然后活下去。
女孩屈服之后，卡恩兄弟对外放出消息：只要拿出50美分，就能参观中国女孩。于是，在好奇心的趋势之下，大量美国人前来观看，女孩被围得水泄不通，所有人都在对她品头论足，并时不时发出猥琐的笑声。另外，还有的人会伸手撩起女孩的裤脚，特意观看她的三寸金莲。这一切举动，都让女孩羞愧难当，她恨不能钻到地缝之中。
几年后，卡恩兄弟转手把女孩卖掉了，这个可怜的女孩一辈子都没能回到家乡，酿成了时代的悲剧。