世人说起和珅,都知道他是一名巨贪,说他是古往今来的“贪官之王”亦不为过,乾隆驾崩后,嘉庆帝就以迅雷不及掩耳之势宣布正主持国丧的和珅二十款大罪,将他下狱抄家,这不抄不知道,一抄吓一跳,抄出来的和珅家产竟达白银八亿两之多,而当时的清政府每年税收也不过七千万两,和珅所匿藏的财产相等于当时清政府十五年收入。正是凭借权倾朝野的政治地位和过人的理财能力,和珅靠贪污成了18世纪世界首富,超越了同时期的梅耶·罗斯柴尔德。
尽管和珅是神奸巨蠹、国之硕鼠,但是平心而论,一个人能够贪污贪到这种程度,没有过人的政治手腕和理财能力是绝对办不到的。很多人认为和珅无非就是靠溜须拍马独得圣宠,其实这么看和珅是大错特错的,拍乾隆马屁的人有很多,但是和珅之所以能得到乾隆宠信,关键还是和珅能把很多其他人办不好的事情办好,而且和珅还特别会揣摩皇上的心思,他只对乾隆一人忠心。正因如此,终乾隆一朝,许多清流曾多次弹劾和珅,但和珅却总是能化险为夷。
中华帝国自古以来强调重农抑商,但和珅心里知道,农业税是靠人口土地征收的,每年的能征上来的税收基本是固定的,要想突破财务上的限制,就不得不重视商业。和珅对金钱的敏锐嗅觉和驾驭能力在当时来说是一流的,他是乾隆身边的敛财高手,曾对内设置议罪银制度,来充实乾隆的小金库,乾隆非常满意。对外和珅又亲自经营工商业,开设当铺七十五间,设大小银号三百多间,建立英国东印度公司、广东十三行的商业往来。连当时来访华的英国大使乔治·马戛尔尼都曾夸赞和珅有大国宰相的风度,是一名出色成熟的政治家。
和珅从年仅25岁起就深得乾隆赏识,他思维敏捷、政务娴熟且记忆力过人,通晓汉、满、蒙、藏多门语言。和珅一生先后担任和兼任众多关键职务,主要包括内阁首席大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书,兼任内务府总管、翰林院掌院学士、《四库全书》正总裁官、领侍卫内大臣、步军统领等数十个重要职务。如此过人的才学和履历,放眼整个大清朝都是独一无二的。可以说和珅不仅是一个巨贪,更是一位大才,只不过他的大才被巨贪的名声给盖过了。
少年和珅画像
最能体现和珅的大才本质的,除了他在政治上的八面玲珑和办事游刃有余外,就是他超高的政治眼光,和对国际局势的敏锐判断了。
众所周知,清朝盛世在乾隆手上发展至顶峰,可同时也是从乾隆开始由盛转衰的,之所以作出这样的判断,就不得不提近代最著名的一次外交事件了。这就是马戛尔尼访华。
1793年即乾隆58年的时候,大英帝国派马戛尔尼率领使团访华,此次访华的目的主要是为了开展两国贸易,签订平等的贸易协议,废除以往的种种贸易限制,开放更多的通商口岸等。当时中国的瓷器茶叶等远销欧洲,成为了欧洲贵族们最喜欢的消费物品,欧洲也掀起了中国热,欧洲人认为大清帝国幅员辽阔,人口众多,大清的皇帝不仅管理着自己的国家,连他周围的小国也需要他的保护,每年都向清朝朝贡,因此大清帝国的体量是十分庞大的,不容小觑。一旦市场打开,中英两国加大贸易往来,则两国都将获利不小。
为了能够打动乾隆皇帝,进而打开中国市场,马戛尔尼使团精心挑选了他们送给中国皇帝的礼物,这其中有不少英国刚刚经历工业革命而创造出来的新科技,如蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机,并猜想准会让中国人感到惊奇而高兴的。除此之外,英国国王还特意赠送了当时英国规模最大并装备有110门大口径火炮的“君主号”战舰模型。可能是想以此暗示大英帝国的强大,希望能让中国皇帝高度重视两国开展贸易的事情。
和珅作为当时清朝最了解国家财政状况的人,当然也非常重视此次英国访华磋商贸易事宜,事实上,无论是英国的高科技,还是与英国进行贸易商业往来,和珅都非常有兴趣,在乾隆在位的最后20年里,和珅已经很清楚,要想维持庞大帝国的财政运转,和洋人做生意是增加大清财政收入的最好方式,他也曾在广东十三行与洋人做生意中尝到了甜头。所以和珅意识到,此次英国主动访问大清请求贸易,这是绝佳的机会。但同时和珅也清楚,乾隆皇帝一直是倾向于闭关锁国的保守政策,于是和珅做了他一生中少有的逆主子心思的事,他冒着触怒龙颜的危险建议乾隆通商,并力陈通商的好处巨大。
然而当时朝堂上的其他大臣却表现的很不屑,认为英国只不过是弹丸小国,而他们的高科技也不过是奇技淫巧。而乾隆皇帝更是自诩天朝大国,无所不有,不必与英国过多通商,并且他认为扩大外贸通商等于是推翻了中华帝国重农抑商的传统,与天朝体质不合。于是,在马戛尔尼大使只向他行单膝跪地礼后,他便直接拒绝了通商的要求。乾隆皇帝不会想到,他此次拒绝的也是改变大清国运的一次机会。
最后,乾隆给英国国王乔治三世回了一封颇为自大的信,“尔国王此次赍进各物,念其诚心远献,特谕该管衙门收纳。其实天朝德威远被,万国来王,种种贵重之物,梯航毕集,无所下有。尔之正使等所亲见。然从不贵奇巧,并无更需尔国制办物件。”不知英国人当时看了此信作何感想。几十年后,英国人选择了用大炮打开了中国的大门,又不知九泉之下的乾隆是否痛心疾首,后悔万分呢?近代的专家们也有不少人认为,如果乾隆皇帝当时就直接与英国开展平等贸易,积极学习西方先进技术,跟上世界发展的步伐,那又怎会在几十年后被动挨打,丧权辱国呢?