“年少不知李鸿章,长大方知真中堂”,后世很多人喜欢用这句话来替李鸿章正名,称当年李鸿章在不平等条约上签字的行为并非出自本意,而只是腐朽清政府的一个背锅侠而已,真正的李中堂其实为近代中国做出了不少努力。
笔者觉得这只是后人的主观臆断而已,且不说因为他的指挥失误,导致北洋水师全军覆没,洋务运动彻底失败。当年左宗棠想要收复新疆时,李鸿章竟然以“海防”比“塞防”重要,意欲放弃新疆。幸好左宗棠排除万难领兵出征,要不然,如今新疆或许将成为俄国的领土。
除了这两件事外,还有中法战争胜利后,我国作为战胜国,反而在李鸿章的主导下签订了不平等条约,割让出去了越南。另外,野史里曾记载他和俄国人存在利益交换的嫌疑,其曾受贿俄国300万卢布,签下《中俄密约》,将我国东北大部分土地拱手相让。当然,此野史并未找到确凿证据,倘若是真,李鸿章可谓是千古罪人。
抛开这些不谈,仔细想一想,身在那般污浊的清廷泥淖中,李鸿章又能高风亮节到哪里去呢?而从当年他出访沙俄时发生一件轶事,便不难看出李鸿章的品性。
光绪20年,即公元1894年,甲午中日战争爆发,日本从此成了我国的死敌。而当时沙俄和日本其实也存在领土利益纠纷,本着“敌人的敌人是朋友”的原则,沙俄后来联合德法两国向日本施压,逼迫其将辽东半岛还给了大清。而辽东半岛可是当年满清文化的发源地,清政府自然对沙俄十分感激,两国也因此交好。
在这样的背景下,甲午中日战争结束后第二年,沙俄邀请清政府前往圣彼得堡签订《御敌互助条约》,也就是前文中提到的《中俄密约》。此条约签订后,沙俄和大清将成为盟国,一起对抗东部的日本。
然而,在条约签订前还发生了一段小插曲。沙皇亚历山大三世不幸病逝,其子尼古拉斯二世继位。由于两国关系亲密,清政府出于外交考量,派出二品的湖北布政使王之春前赴沙俄参加沙皇葬礼。
不过,俄国驻华公使当时却拒绝了清政府的好意。因为在俄国人看来,王之春的品级太低,不具备出使沙皇葬礼的资格,而他们当时点名道姓让李鸿章前往,顺便将条约也一并签下。李鸿章深知推脱不了,便硬着头皮去了沙俄。
1896年4月30日,李鸿章带着清廷使团来到了圣彼得堡。俄国人也是深知李鸿章在清朝的地位,自然不干怠慢,尼古拉斯沙皇当时特意命令财政大臣谢尔盖·维特伯爵全权负责接待李鸿章的任务。
这个维特伯爵早年游历中国,算半个中国通。他甚至清廷喜欢铺张浪费,讲究场面。为了让李鸿章顺利在条约上签字,其便投其所好,费力讨好李鸿章。
他先是调遣了一支部队在苏伊士运河迎接李鸿章的船队,在其船队抵达圣彼得堡时,还为其举行了盛大的欢迎典礼。可谓派头十足,李鸿章也是相当满意,访问时频频点头。
而维特本以为自己的安排万无一失,足以符合清朝大臣讲排场好奢靡的要求。然而,李鸿章接下来一个动作,却让他傻了眼。在一次宴席过后,维特伯爵习惯性地问李鸿章需不需要抽烟。
结果李鸿章听罢,用眼神跟边上清廷侍者交流了一番。其马上健步上前,从兜里掏出了一根十分华丽精致的水烟袋,另一名侍者则端上了烟草和火柴。全程两个人都是半跪,看起来颇有仪式感。李鸿章全程都不需要自己拿烟枪,想吸时侍者便送到他嘴边往复。而李鸿章除了需要嘴巴一张一合外,并不再有其他动作。
这一幕,直接给维特伯爵看傻了。他也顿时明白清政府为何会在甲午战争中输给日本这个小国。一个如此重要的朝廷命官,吸个烟都如此腐朽奢靡。俗话说上梁不正下梁歪,恐怕整个清廷都已是这种风气。如此腐朽的一个国家,不灭亡简直有违常理。
果不其然,李鸿章访问沙俄15年后,清政府彻底覆灭,从此退出历史舞台。