丞相祠堂何处寻，锦官城外柏森森。映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音。 三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。——杜甫
诸葛亮在中国人的眼中，已经成了智慧的象征。他为刘备定下了“三分天下”的策略，辅佐刘备一路登上蜀国的王位。诸葛亮的形象和故事，再经过罗贯中的《三国演义》一加工，更加智勇无敌了。诸葛亮在《三国演义》中留下无数高光时刻，比如说“空城计”的使用。
刘备去世了，刘禅不懂事，是个“乐不思蜀”的主。刘备临终之前曾经说过，如果阿斗扶持不起，诸葛亮可以取而代之。这样情深义重的话，只会让诸葛亮死心塌地效忠刘氏王朝，帮刘备完成复兴汉室王朝的愿望。经过几年时间休养生息，公元228年，诸葛亮开始了北伐的计划。空城计也是在这个阶段使用的。
北伐一开始，诸葛亮是占据上风了。刘备去世之后，蜀国国力下降，国家大事全靠诸葛亮趁着。没人会想到他还有精力出兵曹魏。当蜀国大军杀过来的时候，曹魏的士兵都慌了，陇右的安定郡无力抵抗，天水、南安直接放弃守城。曹魏朝野大惊，派出了最有名的将领张郃前来应对诸葛亮。
张郃率领魏国部队，首先攻击的就是汉军咽喉之地街亭。这一点早就被诸葛亮算到了，这一站绝对不容有失，不过派谁出去应战呢？马谡主动请缨，诸葛亮同意了，这个决定为第一次北伐失败埋下了伏笔。马谡不听诸葛亮的部署，最后导致街亭失守，诸葛亮不得不撤退。司马懿也得知了街亭失守的消息，带领部队赶了过来。
此时诸葛亮手中只有两千人，援兵也不能及时赶到。司马懿手里有50万人马，把诸葛亮团团围住了。看上去，诸葛亮必败无疑，城中都人心惶惶，感到大祸临头。诸葛亮看着司马懿嚣张的样子，反而心有成竹。面对50万大军，诸葛亮竟然打开城门，还在各门派出20个老弱的士兵扫地。司马懿一脸疑惑，诸葛亮则在城墙上淡定抚琴。
次子司马昭曰：“莫非诸葛亮无军，故作此态？父亲何故便退兵？”懿曰：“亮平生谨慎，不曾弄险。今大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。汝辈岂知？宜速退。”司马懿的儿子率先看出了破绽，认为诸葛亮城中根本没有人。司马懿为人谨慎小心，他推断同样谨慎的诸葛亮不可能这么做，于是带着部下撤退了。
后人评价这段故事，称赞诸葛亮会算计人心，一个小小的空城计就把司马懿唬住了。连司马昭都能看出的计策，怎么聪明一世的司马懿反而看不出来了呢？其实仔细看看司马懿说的那句话，可以猜测他并不是不知道。诸葛亮安排20个老弱的士兵呢，已经在暗示司马懿，城中无人了。司马懿也能懂这种暗示，才会说“我兵若进，中其计也。”这里的计划不是指诸葛亮的计划，而是司马懿想明白了，如果自己杀了诸葛亮，很有可能被曹魏杀掉。所谓“飞鸟尽良弓藏”。
当然很多人可能会说，空城计根本就不可能，司马懿明明有办法破了空城计，但是罗贯中为了显示诸葛亮的厉害之处，故意让司马懿中计的。有人举例，司马懿可以用“神射手”“火力侦查”等手段，破除空城计，不管城中是否有人，他都能取胜。假设终归是假设，空城计有没有用，事事说了算。
历史上不少人用过空城计，空城计本来就是兵书中“三十六计”之一。比较有名的就是西汉时期的飞将军李广，他带着几百骑兵追杀几个匈奴逃兵，不巧在路上遇到了几千匈奴士兵。李广虽然当下很慌张，但是看对方也不敢贸然上前，于是干脆下马优先的喝酒休息，一点也不急着逃跑。这一样一来，匈奴士兵反而害怕了，以为李广后面跟着大部队，匆忙撤退了。
空城计打的就是心理战，所谓虚虚实实，让敌人猜不到你的真实目的，拿真枪实弹的东西去假设不实用。诸葛亮就是明白司马懿的心理，才会大胆的采用空城计。当然采用空城计有一定的风险，如果被看出来了，就必败无疑了。