杨玉环是李隆基年老之时最爱的女人，关于她的故事，既有白居易、杜甫、元稹以及杜牧的诗歌记载，也有后世戏曲以及小说演绎。
杨玉环的美不用多说，她在很长时间内被李隆基宠幸，引起无数的嫔妃羡慕与嫉妒。虽然她不是皇后，实质上具有皇后的权力，在三宫之内杨玉环一手遮天。
而他的哥哥杨国忠接着自己妹妹被皇帝宠幸，非常飞扬跋扈，甚至不把老臣张九龄、张悦等人放在眼里。在张九龄被贬之后，杨国忠更是一手遮天，而他也没有什么政治才能，只是会中饱私囊，令百官以及百姓都有非常大的怨言。
安禄山名义上对于李隆基毕恭毕敬，但实质上早有谋反之心。在756年，安禄山以及史思明等在渔阳举兵讨伐李隆基。当然其名义是清君侧，即铲除奸佞，当时安禄山眼中的奸佞就是李林甫与杨国忠。
由于事发突然，河北以及中原地区的唐军仓促应战，结果是节节败退，很快就达潼关了。高仙芝等人，在潼关阻止了安禄山，但是被一个太监所嫉妒，最终高仙芝等大将被冤杀。
潼关很快就失守了，长安危在旦夕。此时李隆基早已在富贵温柔之乡，失去了年轻时候的豪情壮志。在危难之际，他选择了率领众多嫔妃们向杨玉环的娘家四川逃跑。
在逃跑过程中，将士们越来越感觉心理窝囊，堂堂大唐军队，竟然如同丧家之犬，而罪魁祸首就是杨家兄妹。而杨国忠在逃跑的路上，还不断责骂士兵，这无疑是火上浇油。
在大军行驶到马嵬坡时候，将士们再也不能忍受了，于是停滞不前了。杨国忠出面催促大军继续前进，将士们都不肯，杨国忠于是大骂。这下可激怒了将士，一名下级将军大声对于士兵说，造成今天这个局面，就是因为这个大奸贼，不杀他难以平民愤。于是骄横的杨国忠被乱军所杀。
此时李辅国站了出来，说你们杀死杨国忠，杨贵妃会杀了你们全家的。将士们问怎么办，李辅国说，唯一的办法就是将杨玉环杀死，以免除祸患。于是将士请求将杨玉环杀死。有些文章记载，当将士要杀死杨玉环之时，李隆基无奈只好令士兵（又有文书记载是高力士）将杨玉环勒死。在历史教科书中，也记载了在马嵬坡兵变的时候，杨玉环被处死。但马嵬坡兵变杨玉环是否被杀死一直存在着非常大的争议。
通过阅读《旧唐书》、《新唐书》以及《资政通鉴》等书籍，欧阳修以及司马光等人都没有明确的记载杨玉环死去的信息。白居易以及杜甫等人也在自己诗文中没有明确确定杨贵妃在兵变中死亡，以杨贵妃的名气，如果真的死亡，野史以及唐朝诗人毕竟大肆渲染。可以阅读相关书籍，并没有一点信息确定杨贵妃已经死亡的事实。
由此可见杨贵妃可能没有在兵变中死去。只是描述马嵬坡兵变，杨国忠被害，而将士们为了害怕杨玉环报复，要皇帝处死杨玉环这是真的，但是李隆基并没有下令将自己最为心爱的女人处死。所谓的李隆基下令处死杨贵妃，这完全是谣言。
据说，在安史之乱之后，李隆基为了表达自己对于杨玉环的思念，打开杨玉环的棺椁，里面只有杨玉环的衣服以及香囊等。在非常具有权威的野史中记载，李隆基为了保护杨贵妃，让高力士在勒死杨贵妃中做了手脚，即让杨贵妃暂时的停止呼吸，然后高力士再派人将杨玉环送到海边。杨玉环等人，乘船到了日本。虽然大唐与日本远隔大海，但是唐朝已经与日本发生了来往，并且日本是大唐的学生，在这种情况下，日本接受杨玉环是非常有可能的。
在日本也有杨玉环墓，在现在的山口县，为此日本人还拍摄了杨贵妃电视连续剧，在这部连续剧中讲述了杨贵妃与李隆基的爱情，马嵬坡之变，以及杨贵妃在到了日本之后的生活等。山口县也有关于杨贵妃的史书记载。据说，杨玉环到了日本之后，还结婚生子了。