陈独秀是五四运动的“总司令”，新文化运动的号召者，曾影响了整整一代热血青年，在中国点燃了无产阶级革命火种，但1927年他因为右倾投降主义错误，造成大革命失败，在一片批评声中辞职，1929年被开除党籍。
陈独秀晚年穷困潦倒，在上海隐姓瞒名，住在一处贫民窟里，卖字为生，身体多病，又无人照顾，此时，他遇到邻居的年轻女工潘兰珍，比他小29岁的潘兰珍出于关心和同情，嫁给了这个看起来很有学识、有思想却又落魄不堪的长者。
潘兰珍
新婚不到两年，陈独秀突然因为被秘书谢力公（谢少珊）出卖而被抓捕入狱，潘兰珍得知真相后，大吃一惊，却并未因此离开陈独秀，而是一心追随，生死不弃。
陈独秀后来被判刑入狱，在南京老虎桥监狱服刑，而潘兰珍就在南京租住了房子，不断出入监狱，为陈独秀奔走、送信、料理生活，直到1937年陈独秀出狱，她又陪陈独秀前往重庆江津隐居，与一大家子人过着贫困生活，日夜劳作，却始终无悔，更不曾怂恿陈独秀去接受国民党的高官厚禄，1942年，陈独秀病故后，潘兰珍回到上海，在一家小学校里做校工谋生，几年后因病去世。
她陪伴了陈独秀最后12年艰辛岁月，奉献了自己的所有，却没有一丝一毫自利的打算，在陈独秀悲剧性的下半生中，潘兰珍是他最大的温暖。
1、苦难中长大的潘兰珍，邂逅邻居“李先生”，二人日久生情
潘兰珍是江苏省通州余西镇大悲殿村人，比陈独秀小29岁，父母都是贫苦农民。
4岁那年，她随父母逃荒来了上海，不久又有了弟弟、妹妹，一家人在上海无依无靠，只能做苦力谋生，她父亲潘志义在英美烟草公司里当装卸工，母亲则沿街拾垃圾，潘兰珍13岁就去了纱厂当童工，倍尝生活的艰辛，17岁那年，她还遭到流氓工头的强暴，生下一子，却不幸夭折了。
为了摆脱流氓工头的纠缠，她只得辞了工，去父亲所在的烟草公司做事，他们全家人住在熙华德路的一个亭子间里，这里是上海的一处贫民窟，生活的大多是苦力和劳工，1930年，她家前面的一处石库门房子里，搬来了一个姓李的老先生，看起来颇为与众不同，神情严肃却为人和善，戴一副眼镜，知书达理，还会写一笔漂亮的毛笔字，两家相邻不远，“李老先生”常与潘兰珍在路上邂逅，也引起了潘兰珍的注意。
陈独秀
她发现这位“李老先生”无亲无故，一个人居住，平时虽有一些年轻人上门找他，但他的生活却根本无人照顾，看起来总是衣衫肮脏破旧、身体也不太好。
一次，“李老先生”突然胃痛发作，倒在路口，被潘兰珍看到了，急忙把他送往医院，回家后，她出于同情，又特地上门照顾这位长者，这才发现，“李老先生”住的破房子里家徒四壁，却有不少大部头书籍，有中文的，也有外文的，桌上还堆放着稿纸，上面写满了字。
这位“李老先生”就是陈独秀，当时他被开除党籍，蒋介石又悬赏三万大洋通缉他，陈独秀只能隐姓瞒名、东躲西藏，可遇到身材娇小、圆脸大眼、温柔体贴的潘兰珍后，陈独秀渐渐生出了感情，她虽然贫穷却衣着整洁，虽未受教育却举止文雅拘谨，虽然善良本份却受尽命运折辱，天下为什么如此不平，而他为劳苦大众谋福利的政治主张为什么难以成为现实?这一切让他深思。
而他充满正义感的想法和语言，也让潘兰珍认为他心地善良、可以依靠，于是，二人慢慢有了感情，就在当年正式结婚。
2、被叛徒出卖入狱，潘兰珍不离不弃
陈独秀当时51岁，潘兰珍22岁，陈独秀便以一个长者的身份呵护、指点着自己的年轻妻子，他教潘兰珍识字读书，教她背诵唐诗，还跟她交流自己的想法，让潘兰珍感受到，自己并不生来贫贱，而是被权贵者剥夺了受教育和成长的机会，才会有苦难的命运。
潘兰珍聪明伶俐，一教就会、一点就通，而她也意识到，“李老先生”决不是一个普通的落魄文人，与他来往的人都不平常。为了保护行踪，“李老先生”经常搬家，他们婚后，先搬到周家咀路一条弄堂底裁缝铺的前楼，后来又搬到法租界岳州路永兴里11号楼上。
她从不打听陈独秀的身世和行踪，只管上班挣钱，其他时间就无微不至地照顾着陈独秀，陈独秀常年到处奔波，身体多病，胃病十分严重，常病到奄奄一息的地步，有了潘兰珍的照顾，便慢慢恢复了正常。
两人一直没有子女，两年后，潘兰珍认为自己不会生育了，就征得陈独秀同意，抱养了一个女儿，陈独秀为女儿起名潘凤仙，这让潘兰珍越发相信，“李老先生”用的是假名字。
1932年10月15日，潘兰珍送女儿回南通时，陈独秀独自在家，突然被公共租界的巡捕们破门而入，巡捕们在他所住的房间，查抄到各种文件及中、英、俄、日文书籍几大箱。原来，由于陈独秀秘书及联络员谢力公（后为军统特务）的出卖，国民党才发现了他的下落。
潘兰珍回到上海，才从报纸和街头巷尾的传说中，知道自己被抓走的丈夫就是陈独秀，属于“共党要犯”，不禁感到震惊。
此时，陈独秀已被带往南京，报纸有不少极右分子鼓吹应对他处以死刑，陈独秀在去南京的火车上，黯然想到潘兰珍从此不会再出现在自己的生活中，他连真实名字和身份都告诉她，又是重要的政治犯、通缉犯，两人也没有共同的孩子，只要潘兰珍稍微有一点趋利避祸的打算，都决不会再找他这个老头子。
而令他没想到的是，他刚到老虎桥监狱，潘兰珍就赶来探监。陈独诚十分感动，但还是劝说她离开自己，他说：“你快回去，好歹上海还有工作。你想想，我在监狱里还能给你什么呢？”
晚年陈独秀
而潘兰珍执意留在南京，她在陈独秀的学生、南京国民政府教育部次长段锡朋家里暂住了几天，认为段家是“大官”，住着不方便，就在监狱旁租了间旧房子，做零工维持生计。当时老虎桥监狱对政治犯还算宽大，陈独秀不但在狱中有单间能看书，潘兰珍也能经常入狱探访，就近照顾陈独秀。
对于潘兰珍的决定，陈独秀深感意外，也十分感激她的豪侠与不离不弃。由于潘兰珍经常入狱探访，陈独秀不能办的事，全都交给她跑腿和联络，在狱中，陈独秀安下心来读书，还著书立说，写了不少文章和诗作。
1937年8月13日，日军飞机轰炸南京时，陈独秀住的单间牢房的房顶被炸塌，他躲在桌下，才逃过一劫。陈独秀认为自己已经大难临头，南京又将困于炮火，便催促潘兰珍快回南通老家避难，潘兰珍拒绝了，她说：“我是你身边唯一的亲人，我怎么能走，死就死在一块儿吧。”
直到一个月后，日军已经兵临南京城下，蒋介石要陈独秀写一个书面检查，就放他出狱，陈独秀坚决予以拒绝，随后，在胡适等人的呼吁下，陈独秀才被释放出狱。
3、隐居重庆江津多年，照料陈独秀一家三代人
1937年9月，南京城外炮火连天，陈独秀和潘兰珍乘船前往武汉。
路上经过陈独秀的老家安庆，可他却没有下船，而是自觉无颜面对故乡父老。
高晓岚
他的原配夫人高晓岚为他生了三子二女，长子陈延年、次子陈乔年均是一代人杰，却在白色恐怖中被蒋介石下令残杀，长女陈玉莹两度赴上海为兄长们收尸，悲痛过度、精神失常，在上海医院里病重身亡，消息传回安庆，高晓岚也抑郁病故，而高晓岚唯一的妹妹高君曼不顾非议，与显赫的家庭决裂，与陈独秀私奔到杭州，陪伴他15年，还曾与他一起入狱，却终因贫病之故，二人黯然分手，此时高君曼也已病逝。
高君曼
他这一生，从没给家里人带来财富、地位和任何好处，一番轰轰烈烈的革命事业，反而让家人担惊受怕、受尽煎熬。
想起这些往事，陈独秀深为愧疚，也因此格外珍惜身边的潘兰珍。
抵达武汉后，陈独秀的到来成了重要新闻，各色人等不断造访，蒋介石也派人对他进行利诱，陈独秀赶紧离开了这个是非之地，在友人的帮助下，前往远离重庆90公里的江津县陈居，而潘兰珍也支持他的决定。
陈独秀
安庆失守后，陈独秀的三儿子陈松年带着祖母、妻儿流亡到四川，一家六口人住到了一起，当时陈独秀的嗣母谢氏（其叔父陈衍庶的续弦夫人）已经双目失明，而潘兰珍对她十分孝敬，每天都帮她梳洗、修剪指甲、捶背，陈独秀本来就两袖清风，也不事生产，整天关在家里著书立说，潘兰珍很能吃苦，她想尽办法维持一家人生活，一次，家中实在无米下锅，她把自己仅剩的一点首饰也送到当铺。
多年后，陈松年深情地回忆说：“她（指潘兰珍）待我父亲很好，父亲晚年全靠她。她平时少言语，做事勤快利落。我们对她很尊重，尊之为母，我的儿辈喊她奶奶。”
不久，县城里涌来了大量难民，他们的生活更难维持了，陈独秀的儿子、儿媳分别到学校去教书，而江津乡下鹤山坪一个姓杨的大户人家，慕名前来聘请陈独秀住到杨家，为其曾祖父杨鲁丞进士整理遗稿。
据说杨鲁丞的学问曾受到章太炎的奚落，杨家为了帮祖上挽回名声，才刻意来请名气更大的陈独秀帮忙润色文稿，还想获得几句他的誉美之词，结果没想到陈独秀的脾气比章太炎更耿直，整理了两天，就摇头说杨进士的手稿没什么学术价值，没多久，他交付了杨家的书稿，搬到西厢房，开始整理自己的文稿去了。
陈独秀江津旧居
杨家虽然不好让他搬走，但也就不再供给他伙食。而陈独秀看鹤山坪四处大山环绕，人迹罕至，正是埋头做学问的好地方，深感满意，也不再搬迁。
潘兰珍在村里开荒种地，维持二人生活。夫妻在院子外面开了几处菜畦，收获了南瓜、茄子、萝卜和洋芋等不少菜蔬。前来探望他的人，一方面为陈独秀的处境感到辛酸，一方面也看到陈独秀和妻子的感情很深。
陈独秀长期以洋芋果腹，营养不良，胃病又加重了，却仍拒绝前来拉拢他的各方势力，当时，国民党中央组织部长朱家骅曾送他5千元，陈独秀拒收，朱家骅又转托张国焘送来，仍然被陈独秀拒绝了。
戴笠亲自登门拜访，转告他，蒋介石请他担任国民政府劳动部长，还许诺给他十万元及五个参政席位，陈独秀予以痛斥，他说：“叫我当部长是假，叫我点缀门面是真。他杀了我们多少同志，包括我的两个儿子，把我关了许多年……这不是异想天开吗！”
陈独秀一直不想让别人知道的是，他的出身并非平民，其嗣父是前清道台、富甲一方，还是张作霖的义父，其岳父是安庆副将、二品武官，仅在安庆就有四千亩田产，金钱根本就不能让他动心。
在陈独秀的最后岁月里，他生活得穷窘异常，却在精神世界里驰骋得很远，其留下的许多文稿，颇有超前的思想性。
1942年5月27日，无钱治病的陈独秀为了治胃病，饮用发酵的蚕豆花水导致食物中毒，缠绵病榻半个月得不到有效救治身亡，临终前，他拉着潘兰珍的手，反复摩挲，遗言道：“兰珍吾妻，我去后，你务求生活自立，倘有合适之人，可从速改嫁，安度后半生。”
潘兰珍遵照陈独秀的遗愿，没有顶着陈独秀夫人的名号去寻求好处，而是去了四川一家农场劳动，从不张扬。1946年，抗战胜利后，她重返上海，把养女潘凤仙接到身边，靠在一家小学校食堂里煮饭来养活母女二人，直到1949年因癌症去世。
她对陈独秀的感情是非常朴实的，与名利毫无关系，是一种出自本心的依恋与信任，而正靠了她这种带有豪侠色彩的淳朴感情，陈独秀才能与她相依为命，在他悲剧性命运谢幕之前，度过一段难得的安宁岁月。