明代后叶，政治腐败，饿殍遍野的明朝政权积重难返，崇祯皇帝费尽心力，也终究没能力挽狂澜，“群盗满山，四方鼎沸”，成了明朝末期最贴切的形容。此时，转战多年的农民起义军首领李自成，知道他等待的时机已经成熟，他的政治目的也开始显露出来，在崇祯十七年，李自成称王于西安，建国大顺，建元永昌，传檄八方，“御驾亲征”，剑指明朝京师。
明朝各路守军，见李自成势大，纷纷望风而降，再不顾半点脸面。李自成见自己的大军势如破竹，犹如摧枯拉朽，不禁心中暗喜，认为大破京师，指日可待。就在李自成士气正旺，春风得意马蹄疾的时候，遭遇了当头一棒，这一“棒子”打得李自成一激灵，更让李自成怒火冲天！
是谁让李自成碰了壁呢？此人正是明朝名将周遇吉。当时，李自成亲自带兵来到了宁武关，面对这座周长仅3里地左右，守军只有4000人的小城，没当一回事儿，直接喊话守城将领周遇吉，让他投降。李自成没想到的是，这位周遇吉非但没有投降，反而发起了反击，这一点让李自成措手不及，他早已经习惯了明朝将领开关投降，这样的反击，确实让李自成出乎意料。
“更选城中壮勇，得数千人，激以忠义”
周遇吉深谙用兵之道，在城中积极选拔了几千壮勇，加上一番慷慨激昂的战前动员，配合他手下带领的“勇卫营”，站上宁武关城头，利用火炮对李自成的农民军进行了激烈反击，一连三日的炮击，让农民军无功而返，火炮的攻击导致农民军伤亡惨重。
直到周遇吉丹火药用尽，李自成这才放下心来，就在李自成愤怒不已，准备发起强攻，一举拿下宁武关的时候，一向态度明确，立场坚定的周遇吉却送来了一个消息，他要投降。看着周遇吉的请降书，李自成有点错愕，不过，他也没有多想，他认为这一定是周遇吉火药用尽，自知无法继续抵抗，所以才选择投降。李自成自然接受了周遇吉的投降，次日，派万余农民军入城接管宁武关。
李自成看到接管宁武关的队伍顺利进城时，这才长长出了一口气，这宁武关口竟然如此难攻，让他此刻还心有余悸，就在这时，宁武关陡然身边，在农民军入城后，宁武关的大门突然快速紧闭，只听得杀声四起，令人心惊的一幕出现了，这周遇吉竟然是诈降，那入城的万余农民军居然没有一人逃出，全部被杀。
李自成怒火冲天，下了死命令，无论付出多大代价，一定要攻下宁武关，城破之日，他要屠城以泄其愤。一声令下，李自成率领的农民军前仆后继，“前队死，后复继”，勇猛异常。周遇吉率领守城军也拼死一战，直到农民军进城，周遇吉仍然在巷战中与李自成对抗，最终力竭而死。
周遇吉的妻子也带着一群妇女，登上屋顶，弯弓搭箭反击农民军，一箭杀一人，一时间竟然使得农民军无法寸进，农民军最终选择放火，“纵火焚之，阖家尽死”，周遇吉的妻子刘氏等人，都死于了这场大火。
“登屋而射，每一矢毙一贼，贼不敢逼”
在《明史》中，记载了周遇吉被杀的细节，当时拼杀至最后的周遇吉没能等到援军，城破之后，周遇吉在巷战中杀敌数十，最终力竭被抓，农民军将他绑在柱子上，悬在高空，随后开始乱箭射杀。李自成为了泄愤，下令对宁武关屠城。
“贼悬之高竿，丛射杀之，复脔其肉。”
不过，关于周遇吉的死，在民间有另外一种截然不同的说法，据当地的人口述，当年李自成攻打宁武关的时候，确实遇到了周遇吉的顽强抵抗，但是李自成的农民军并没有进行屠城，而是传出了“献周遇吉，一城无死”的消息。周遇吉身为宁武关守将，对宁武关再熟悉不过，这宁武关并非一座孤城，而是一个防御集群，在明朝期间一直用心经营，如果真有战事，应该早有援军至，此刻并没有看到援军的影子，周遇吉已经明白，他被放弃了。周遇吉知道自己必死后，不愿意连累全城将士，并坚决的表示“今岂惜一死以累众，请献我”的意愿，最终，求仁得仁，李自成将周遇吉斩首，也遵守了诺言，并未对宁武关军民进行滥杀。
对于这样的民间说法，自然不会有很多人支持，毕竟与《明史》相悖，直到一位明朝将军墓出土了将军骸骨，这个谜题才算有了真正答案。
宁武县政府对周遇吉墓进行迁葬时，在墓葬底部发现了一具遗骸和铁质兵器座。经过专家考证，这副遗骸正是周遇吉本人的骸骨，在他的头骨枕骨下方，有一道清晰可见的十三厘米长的刀口，由此可见，这伤痕正是周遇吉的致命伤，也就是说，周遇吉并非死于乱箭之下，而是死于斩首。
周遇吉遗骨的出土，证实了民间对周遇吉真正死因说法的真实性，另外，如果周遇吉真的被李自成乱箭杀死，后又进行了屠城，又怎么会让周遇吉的尸体被人安葬呢？周遇吉墓内遗骸的出现，也侧面佐证了周遇吉为了挽救城中军民而选择自己赴死，同时也洗清了李自成对宁武关屠城的冤屈。
那么，清朝为何极力把周遇吉战死和李自成屠城宁武关写入《明史》呢？这一点其实也容易理解，毕竟当年大清入关，是打着挽救明朝的旗号，他们对李自成进行抹黑，才能体现出他们入关来的“正义”。