蔡京是兴化仙游人(即今福建仙游),24岁中进士,任杭州钱塘县尉,开始步入仕途,后在官场摸爬滚打20多年,经历了宋神宗、宋哲宗、宋徽宗、宋钦宗等四朝。
蔡京先后四次任相,共达十七年之久,四起四落,堪称古今第一人,荣贵至极。同时,也是徽宗朝的“六贼之首”(其余五人为王黼、童贯、梁师成、朱勔、李彦)。
蔡京在位期间,结党营私,门生故旧多获提拔重用,北宋无出其右。为官贪婪,多领薪俸官银;大兴“花石纲”,百姓苦不堪言,民怨极大。
为了支持宋徽宗改革思路,他大力打击元祐、元符年间的保守一派大臣,他把司马光、苏东坡、文彦博、秦少游等300多人列为奸党,刻“元祐党籍碑”,发至全国各地。其中许多还没去世的人,他也将他们贬至南蛮海外之地,许多人因此客死于异国他乡。
蔡京极具才能,被王安石列为天下仅有的三个宰相之才之一,蔡京的才能可见一斑。如果说王安石和蔡京同属变法派的话,那么旧党人物同样对蔡京称赏不已。
旧党元老吕公著,曾评价他是所见过的最好的人才,并将子孙托付给蔡京。司马光也对蔡京的治国才能给予了高度的认可。蔡京的能力已经超越党争,成为新旧两党公认的治国之才。
1125年,金军大举南侵,直取汴京。12月,宋徽宗宣布退位,让位于儿子赵桓(钦宗),自称“太上皇”,仓皇逃往安徽。
靖康元年(公元1126年)二月,金兵渡过黄河北归,亡国威胁暂时解除。朝廷上下,要求惩办蔡京父子与童贯,钦宗将蔡京父子、童贯一并罢免。
成为众矢之的蔡京,一年之内,连贬五地,历史上少见。当蔡京到达潭州,即今湖南长沙时,因为病痛折磨,加上心痛交集,八十岁的他,终于死在发长沙城南边的东明寺。
传说,百姓听说这个坏傢伙到了谭洲,就是不卖给他吃的东西,使其连病带饿,死在寺庙里。
死前,蔡京作过一首词《西江月》,词曰:“八十一年往事,四千里外无家。如今流落向天涯。梦到瑶池阙下。玉殿五回命相,彤庭几度宣麻。止因贪恋此荣华。便有如今事也。”“止因贪恋此荣华”,落得今天这般下场,后悔不迭。
蔡京死了,他的儿子们则受其连累,下场极惨。 历史记载,他有8个儿子,各个下场凄惨:长子也曾任宰相,但与他不合, 在靖康元年被皇帝赐死; 二子早卒,三子被赐死,四子被放逐流放,五子 流放白州, 不知所终,六子八子不祥,七子暴病而亡。看似儿子繁多, 可惜下场各个凄惨 ,足见蔡京的悲哀。