清宫剧特别是清朝后宫剧的泛滥，让我们直观的见识了清朝后宫的争奇斗艳和妃嫔争宠，同时也给我们造成了一种认识上的误区：皇帝的后宫一定是美女如云的。
其实，在清朝之前，皇帝选妃的标准主要依皇帝个人喜好，多数情况下姿色的确是第一位。
如汉朝选妃就是在每年的八月，由中大夫、掖庭丞、相工在长安、洛阳周边“阅视”13岁至20岁的女子，其筛选的标准主要是“姿色端丽”。
再如明朝的选妃也同样注重姿色，明熹宗朱由校选妃时，曾云集天下美女5000人，每百人为一序，由内监负责循视，结果有4000人因为腕稍短、趾稍巨、声音稍雄或某个部位过于贫瘠等理由被遣送回去，最终只留下1000人。
可见，明朝的选妃更有点像现在的选美大赛。从5000人中脱颖而出的明熹宗皇后张嫣，史书说她是“颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁。”
当然，明朝选妃也有自己的特色，那就是待选女子基本来自贫寒之家，以助帝王节俭，这也是明朝屡屡出贤明皇后的原因所在。
清朝入关以后，在明朝后妃制度基础上，建立起了选秀制度。
所谓“选秀”指的是选“秀女”，其意虽然是美貌女子，但实际上，清朝选秀跟美丑无关，而主要看2大条件是否满足：
第一是看是否在旗。清朝后宫上至皇后妃嫔，下至宫女，都是从旗人中选出来的，这也是清朝独有的后宫粉黛制度。而旗人又分为八旗和内务府包衣（八旗家奴）三旗。
当然，尽管八旗和包衣女子都被叫做秀女，但地位却不能相比。八旗秀女每3年选一次，备选的是后妃或宗室，而包衣三旗则每年挑选一次，虽然也有晋升妃嫔的可能，但多数情况下是承担后宫杂役。
清朝规定：凡是年龄在13-16岁的在旗女子，只要是健康无残疾的，每年都需要参加阅选，没有参加过选秀的严禁出嫁，违者严惩。
第二是看门第。除了讲究旗人出身外，清朝的等级制度也十分森严，跟明朝后妃多出身贫寒不同，清朝的后妃基本“诞育名门”，比如同治年间的妃嫔册封就规定：公爵、将军之女封为妃，知府、员外郎之女只能封为嫔。
光绪皇帝的皇后隆裕容貌就较为丑陋，但因为她是慈禧太后的侄女，出身叶赫那拉氏，所以被立为了皇后。而光绪最喜爱的珍妃，其出身门第也非常高，父亲是侍郎，伯父是广州将军。
在旗和门第，也是清朝选妃的两大标准。那么问题来了：门第高的旗人女子，就一定是丑女吗？
其实这两者并不矛盾，八旗也不乏美女，只不过清朝皇帝碍于落下“好色”的不良名声，没有人敢把容貌靓丽作为选秀的标准。如乾隆四十三年乌拉那拉皇后丧仪一事，乾隆就曾专门解释说：当初册封乌拉那拉氏“并非以色选爱升”，后来失宠也“并非因色衰爱弛”。
所以，清朝的后妃大多姿色平平，甚至还有部分在现代审美看来有点“歪瓜裂枣”的情况。
通过身份、门第审核后，秀女们会经历第二重考验：阅选，并重点检查一处部位。
阅选当天，八旗秀女需着旗装，严禁穿时装，由该旗参领、领催用骡车于傍晚时分拉入神武门，再步行进入顺贞门外恭候，由太监按班引入，每班5人，再由宫中嬷嬷“嗅其腋”，即检查腋下部位是否有异味，以免熏到皇帝。
只有通过了这层检查，秀女们才能在第二日进入御花园或体元殿，三四人站一排，供皇帝或太后选阅，选中者叫留牌（写有姓名的牌子），没有选中的则叫撂牌。入围者在经历册封后，整个选妃工作才算结束。