朱元璋小的时候，家里穷得叮当响，连送他去私塾学堂读书的钱都没有，还让年少的他去给地主刘德家放牛，靠着如此微薄的薪水来补贴家用。朱元璋最后通过不断的努力成为大明王朝的开国之君，他的成长史可以说是非常励志的。
在朱元璋青少年时，家里的亲人相继去世，还是好心的地主刘继祖给他一块墓地埋葬亲人
《明史·卷一·本纪第一》里人刘继祖与之地，乃克葬，即凤阳陵也。
正所谓祸不单行，屋漏偏逢夜雨。在他15岁那年，他的父母亲在一场瘟疫中相继命丧黄泉。命运偏偏要捉弄生活坎坷的朱元璋，当时朱元璋连一块下葬父母的墓地都没有，他向附近的大户人家求爷爷告姥姥的让他们施舍一小块地给自己把父母亲给埋葬了，但没有一个人理他。
幸好村里有个名叫刘继祖的地主心地比较善良，当他听到有人说朱元璋到处问人要地葬父母，甚是感动，于是就主动前去给朱元璋一块地埋葬父母亲。刘继祖的这一个善举让他意想不到的是给自己的子孙带来了很大的荣耀。
朱元璋在父母亲死后不久，在玩伴汤和的邀请下开始了从军的新征程
朱元璋在父母死后，就前去投奔皇觉寺，在这里做了一个小和尚。朱元璋在寺庙里呆了两年，平平淡淡的生活被外面的大饥荒所打破，寺庙里得不到施舍，也无法维持下去，寺庙主持不得不打发这些和尚出去云游化缘。年仅17岁的朱元璋拿着一个破碗开始了他3年流浪之路。
3年后，朱元璋又回到了皇觉寺，本来朱元璋只打算老老实实在这里做个和尚，念一辈子经的。但他儿时玩伴汤和却给他写来了一封彻底改变他命运的书信，信中内容是邀请他前去参加郭子兴的义军。由于他不小心让信中内容泄密，有人要去告密。还在纠结到底要不要去的朱元璋只能连夜就去投奔郭子兴的红巾军。
当时年仅25岁的朱元璋作战勇敢，头脑灵活，很快就得到了郭子兴的赏识，随后把他调遣到元帅府当差，任命他为亲兵九夫长。后来朱元璋屡立战功，郭子兴也是越来越看好他，还把自己的养女马氏(后来的马皇后)嫁给了朱元璋。
朱元璋在后来从众多竞争对手中脱颖而出，建立了大明王朝《明史·卷二·本纪第二》洪武元年春正月乙亥，祀天地于南郊，即皇帝位。定有天下之号曰明，建元洪武。
此后的朱元璋运气爆棚再加上他的实力雄厚，那可是一路高歌猛进，特别是接连不断的有贤臣猛将前来投效，让他的势力得到迅速的增涨。后来朱元璋在使用谋士朱升的“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略下，他的势力以滚雪球一样越来越大，为后来彻底打败陈友谅、张士诚等人奠定了坚实的基础。
1368年，朱元璋在南京称帝，改国号为大明，年号洪武。大明王朝建立后，朱元璋对功臣们进行论功封赏。同时他还追封自己的父亲为仁祖淳皇帝，自己的母亲为淳皇后。
朱元璋当上皇帝后，是如何报答地主刘继祖的？
“朕昔寒微，生者为衣食之苦，死者无阴宅之难，吁，艰哉，尔刘继祖发仁惠之心，以己之沃壤慨然惠朕，朕得斯地，乐葬皇考妣于是，至今难忘。”——《凤阳县志》
当朱元璋追封完他的父母亲后，自然而然的让他想起了地主刘继祖对他的好。为了报答地主刘继祖的恩情，朱元璋特意委派人前去请刘继祖前来。但使者只带回来刘继祖的儿子。原来刘继祖在朱元璋登基称帝时就已经死去多年了，朱元璋知道后，就追封刘继祖为义惠候，同时让他的后代世代世袭，刘家受这项恩惠一直到明朝灭亡为止。
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