第一次鸦片战争导火索是林则徐的虎门销烟，然而西方则认为是马戛尔尼外交事件才是英国攻打清朝的根本缘由。
马戛尔尼是英国近代著名的政治家，他曾经被任命为全权特使，前往俄国跟叶卡捷琳娜二世谈判，因谈判有功，他进入了英国议会，被封为骑士，还出任了加勒比群岛总督。任职期间又处理了诸多外交事宜，颇得英国女王赏识。
1792年，他又被加封为“马戛尔尼伯爵”，职位的晋升，也让他拥有了新的使命——同清朝通商。
自从工业革命以来，英国的工业和手工业迅速发展，他们也迫切的需要一个新的市场。而清朝还保持着原始的农业社会，拥有足够大的倾销市场。只要同清朝建立贸易关系，英国将获得一笔巨大的商业利润。
1792年9月26日，马戛尔尼带着天文数学家、医生、艺术家等80余人，在兵船的护送下出航。
他们带着天文、地理仪器、军用品、车辆、图书、船式、前膛枪武器等600余箱的“贡品”以乾隆八十大寿的名义出航了，资助他们出航的则是东印度公司，一共花费了13124磅。东印度公司是出了名无利不起早，他们肯出这么大的一笔钱，也足以说明清朝市场的价值。
马戛尔尼以9月出航，第二年8月才抵达北京，随行兵船都停在天津白河口，马戛尔尼又换乘了小船。
英使者来华庆贺乾隆大寿，当地官员自然非常欣喜，直隶总督梁肯堂还亲自接待了马戛尔尼，然而在交谈的过程当中，他又发现马戛尔尼不仅仅是来庆贺的。
他们提交的国书先呈给了和珅，再有和珅呈给乾隆，抵达紫禁城时，乾隆又因为天气太热到承德避暑山庄去了，马戛尔尼一行人又带着使团前往了热河。
原本8月抵达的北京，一来二去到了9月13日才抵达热河，和珅派了礼仪官员跟马戛尔尼一行人商议跪拜礼仪问题，清朝这边要马戛尔尼行跪拜磕头之礼，马戛尔尼身为伯爵，怎么可能卑躬屈膝，双方发生了争执，最终经过商议，马戛尔尼行单膝下跪之礼。
9月14日，马戛尔尼使团正式面见了乾隆，他们将600箱贡品都进献给了乾隆，并单膝跪地行礼，乾隆大为不悦，但还是听了一下马戛尔尼的要求、
马戛尔尼一共提了六条要求：允许英国商船在珠山、宁波、天津等地经营商业。将珠山附近为设防的小岛提供给应该商人使用。后面的几条基本上都是关于收税的要求。
乾隆听到通商心中更是不悦，拒绝了他们的请求，回到英国之后，马戛尔尼也是大做文章，在很长的一段时间，西方都认为这场通商才是第一次鸦片战争起源。
同样在国内也有一些人认为，乾隆拒绝通商让清朝错过了工业革命，那么乾隆的做法是对还是错呢？
历史学者研究了《英使马戛尔尼访华档案史料汇编》的600份军机处、宫中档、内阁等多份文件，文中只有一两份文件提到了磕头，他们还发现，在马戛尔尼抵达清朝的同一天，清朝就抓到了一个廓尔喀族间谍。
从他的口中了解到，英国东印度公司以及获得了印度孟加拉邦的统治权，这意味着东印度公司将会跨入喜马拉雅山，中国的边界也会被英国染指，若是乾隆答应通商，他们也会蚕食中国边境，这个阴谋不能让他们得逞。
就在马戛尔尼回去之后，乾隆就加强了海防，特别是珠山、宁波、天津地区颁布了多项加强防御的措施，同时对外通商的港口照旧经营，哪怕是英国商船，也没有提高税率。
一方面提防着英国，一方面不给英国借口，从这里也能看出乾隆早已经猜到英国人的野心，不过在清朝全盛时期，英国也没有这个把握攻打乾隆。而乾隆之后，大清朝的诸多弊端也都出现了，终于到1840年，第一次鸦片战争打响。