中国人好玉，尤爱产自我国新疆的和田玉。2008年奥运会的时候，奥运奖牌和奥运会会徽徽宝的“中国印”也是都是采用新疆和田玉为材料制作的。和田玉在我国的历史也相当久远了，它曾经被中国的古人们称为于阗玉，就是因为它曾出产于古老的于阗国。
《汉书》有云：“于阗国，王治西城，去长安九千六百七十里。于阗之西，水皆西流，注西海；其东，水东流，注盐泽，河原出焉。多玉石。”早在中原王朝互相征伐，纷争四起的时候，西域的于阗国也已经形成了一个小国家，并具有着其独特的文化。
和古时的楼兰一样，于阗人尉迟氏大约在公元前3世纪的时候建立起了于阗国，但此时的于阗还仅仅只是一个小国。公元前2世纪，张骞出使西域，首次记载写下了“于阗”这个名字，使得于阗国也成为了丝绸之路上的重要一环。
于阗国相当崇尚汉文化，也乐于学习，便在西汉西域都护建立之后，归依了汉朝，双方贸易往来相当频繁。考古还曾发现了当时与天国的古钱币上一边印有铸有汉字，一边著有古老的西域文字佉卢文；而迄今为止发现的唯一一尊西汉国宝级文物“皇后之玺”便是用于阗玉打造而成的。
但是在东汉时期初年，莎车国突然崛起，吞并了于阗国。直到公元61年，于阗幸存的贵族广德自立为王，举兵赶走了莎车，才重建于阗。当好当时的汉朝与匈奴正打得火热，双方都想争取于阗的安稳或帮助。
公元73年，于阗在见过汉朝著名的军事家和外交家班超后，果断选择了投靠汉朝，并同意班超以此为根据地。班超帮助于阗报莎车国灭国之仇，又攻破了疏勒，打击匈奴，于阗也因此成为了一个相当强盛的国家。
公元129年，强盛的于阗横扫西域，在百余年内攻灭了扜弥、戎卢、渠勒等不少王国。在公元3世纪的西晋时期，于阗在西域的实力已经能和鄯善国（楼兰）相抗衡。然而这样的盛况并没有持续多久，中原王朝进入到南北朝的时候，于阗也被吐谷浑和柔然等强国先后侵略，于阗的国势因此衰微。
公元7世纪，盛唐设立了安西四镇，也将于阗纳入了版图内，于阗国得以休养生息。不过，唐朝连年征战，武则天上任后便觉得西域过于混乱，撤销了安西四镇，于阗没有了唐朝的庇护，受到了吐蕃猛烈的打击。
本来于阗还想向唐朝求援，但还没来得及等到，便在公元689年被吐蕃吞并了。还是公元692年，唐将王孝杰赶到，攻破吐蕃，收复了安西四镇，并派军长期驻守，于阗国才安稳了下来。
唐玄宗年间，于阗国国王尉迟胜还亲自入唐，请求唐玄宗赐婚，终于取得唐宗室之女为妻，还被授予了将军和都督等头衔，高兴地满载而归。755年，安史之乱爆发后，尉迟胜也亲自率兵援助唐朝皇室，最后在长安城终老。
但是唐朝在安史之乱后国势便逐渐下滑，吐蕃又趁机吞并了于阗，直到9世纪中叶，于阗才堪堪摆脱吐蕃的控制，并再次与东方国度进行往来。只可惜此时的唐朝已经走向了衰亡，不过这也并不妨碍于阗国中有两名国王将自己的姓氏改为了李姓，并仍以汉文化为尊，以佛教立国。
公元10世纪，中原王朝迎来了五代十国的混战时代，于阗也受到了较大的影响，不得不承受强大的喀喇汗王朝的侵略。这一仗从10世纪的60年代一直打到了11世纪左右，战争持续了至少40年，最终以于阗在1006年彻底被黑汗王朝所取代作为结束，语言和文化也逐渐回鹘化。
于阗国算得上是西域享国比较长的国家了，尽管曾被数次吞并，但也是拥有1238年历史的文明古国。于阗国灭亡后，这片地区便一直处在混乱和统治者的更迭之中。直到1759年，乾隆皇帝在任期间，才将其再次收复。
此后，“于阗”又经历了好几次改名，其最主要的地区在民国时期改为了县，其他的地区也有了新的名字，而今最著名的还要属被誉为“玉石之都”和田市了。