嘉庆二年(1797年)10月21日晚,乾清宫突发大火。
乾清宫是紫禁城内廷后三宫之首,是明朝14个皇帝和清朝顺治、康熙两个皇帝的寝宫。从雍正皇帝以后,清朝历代皇帝都把寝宫搬到了养心殿,因此,乾隆皇帝和嘉庆皇帝都躲过了这一劫。但是,由砖木结构建成的乾清宫就没有这么幸运了。当时正值初冬时节,气候干燥,火苗从乾清宫东暖阁东面穿堂的楠木格子燃起后,迅速蔓延开来,烧到了左右两侧的弘德殿、昭仁殿,以及后侧的交泰殿。
内务府大臣、怡亲王永琅闻讯赶来,亲自带领官员、步军、太监扑灭火焰。然而,他们缺乏先进的救火工具,火焰越燃越旺。幸好不久前刮起了西北风,将火势扑灭,避免造成更大的火灾。饶是如此,乾清宫里珍藏的各种珍贵古籍大多数被烧成灰烬,让乾隆皇帝痛心不已。
那时候,乾隆皇帝已经把皇位禅让给嘉庆皇帝,自己当上了太上皇。实际上,他仍然住在养心殿里训政,主持日常工作,掌握着批阅奏折、任免官员等大权。嘉庆皇帝则居住在当皇子时所居的毓庆宫里,每天以看戏打发时间,无所事事。当乾清宫发生火灾后,乾隆皇帝主动站出来承担责任,并给自己下了一份《罪己诏》。
在这份《罪己诏》里,乾隆皇帝首先说:“朕仰承昊贶,临御六十年来,常怀只畏,日慎一日,罔敢怠荒。自上年举行授受典礼后,又仍每日训政,弗懈益虔期与天下臣民,共享升平之福。”乾隆皇帝阐述自己当了60年皇帝,是非常辛苦的。哪怕禅让皇位后,又坚持每天训政,这是在给天下老百姓谋福利嘛。
接下来,乾隆皇帝直奔主题,提到了乾清宫、交泰殿火灾发生后,他内心惶恐不安,不知道该怎么办,读了一遍《圣祖仁皇帝(康熙)实录》后,学习了康熙皇帝在太和殿火灾后的做法,表示自己一定会按照康熙皇帝的做法来执行:“朕自当凛遵圣训,期四海之乂安,即一人之有庆,惟是上天示警,自有所由。”
乾隆皇帝话锋一转,开始大篇幅表扬与自我表扬了:“朕二十有五践阼纪元,六十年传位皇帝,兹春秋八十有七,精神纯固,康健如常,亲见五代元孙,武功十全,诸福备具,并未倦勤,日亲训政。”乾隆皇帝在位60年,到了87岁还保持着良好的精神面貌和身体状况,实属难得。当然,他最引以为傲的还是念念不忘的“十全武功”,为此自封为“十全老人”。
不明真相的人看到这里会纳闷:这是表扬稿呢,还是表扬稿?
一场鸡飞狗跳的火灾后,查清楚火灾的原因并不太难,要区分责任就难了。这场火灾的领导责任,到底是算在嘉庆皇帝身上,还是算在乾隆皇帝身上呢?在这件事上,乾隆皇帝总算体现了一个男人的担当。他明确表示,这是我的责任,不是嘉庆皇帝的责任:“现在朕虽已传位为太上皇帝,而一切政务,仍亲理训示。兹政事有缺,皆朕之过,非皇帝之过。”
到了这里,终于有了一点《罪己诏》的意味,而非完完全全的表演稿。
实事求是地说,乾隆皇帝是一个非常有能力、有魄力的皇帝,在位期间干了不少影响深远的大事。正因为此,乾隆皇帝自信心爆棚,绝不肯轻易服输,更别说当众来承认自己的错误。如今他因为一场火灾而写了一份《罪己诏》,承认“政事有缺”,实属不易。
有了乾隆皇帝对火灾责任的“大包大揽”,在很大程度上减轻了肇事者的处罚。
事后查明,乾清宫火灾的肇事者,是一名叫郝世通的掌火太监。郝世通在完成烧炭取暖后,没有将煤炭埋灭、贮坛,而是贪图方便,简单处理后就离开,导致煤炭复燃,引发火灾。《大清律例》规定:“失火之人若延烧宗庙及宫阙者,绞监候。”郝世通本应被处以绞刑,但乾隆皇帝将他从轻发落,表示“此即朕不肯诿过于下,深自苛责于衷之意”。
在这场火灾中,怡亲王永琅带领官员、步军、太监奋力救火,也受到了嘉奖。12月24日,内务府对竭力取水救火的5名首领太监每人赏1件小卷丝缎,其他21名太监每人赏银各2两。
在《罪己诏》里,乾隆皇帝还对乾清宫的灾后重建进行安排部署,“所有应修工程,著该管大臣等于春融集料兴工,即行修葺完善,诸复旧观,不必加意”。1798年,乾清宫修复工程竣工。今天我们所见到的乾清宫,绝大部分就是这次火灾后重建而成的样子。