公元1076-1077年，阿尔摩拉维德人入侵加纳后，西非这一古国所属部落、属国纷纷独立，或起而争夺王国的继承权。加纳南方兴起的两个国家—苏苏人的卡尼阿加王国和曼丁哥人的马里王国，成为最后灭亡加纳古国的两支力量。
一、马里帝国的兴起
马里可能是加纳的一个行省或城邦。柏柏尔人和富尔贝人把马里叫做马勒尔、梅尔、梅利特。曼丁哥（或称曼迪）语，“马里”为“主子或国君住的地方”。
根据传说，阿拉科伊・凯塔在1213年发展壮大了曼丁哥人国家——马勒尔，后来叫做马里。马里发展的关键阶段是松底亚塔时期，1230-1239年，凯塔的继承人松底亚塔把自己的氏族组织改组成一支强大的军队核心，向外积极扩张，南下打败了散卡腊尼河两岸各部落。1235年，松底亚塔同苏苏人的苏曼古鲁的扩张力量相遇，在今库里科罗附近的基里纳发生战斗，打败苏苏人，杀死了苏曼古鲁。1235-1240年合并了苏苏人的卡尼阿加王国，1240年，占有加纳，在古加纳基础上建立一个新的国家——马里帝国（又称曼迪帝国或曼丁哥帝国）。
松底亚塔在位二十五年间（1230-1255年）不断扩张，大大扩展了马里的疆城，往北，他占据了撒哈拉的塔卡扎和塔奥透尼盐矿以及新兴贸易城镇瓦拉塔，往南则据有加纳王国控制的、但未能占领的产金区，往西包括台克鲁尔，东至尼日尔河湾，东南抵沃尔特地区。松底亚塔死后，马里统治者曼萨(皇帝)瓦利向东征服了桑海王国。
二、马里帝国发展高峰
松底亚塔和瓦利时期，马里军队南征北战，加强了军事力量。瓦利以后，曼萨权力削弱，地方藩属独立倾向发展。十三世纪八十年代，台克鲁尔企图独立，桑海趁马里中央政权削弱，企图推翻它的统治。1285年，获释的王室奴隶萨库拉取得曼萨权力，重振中央政权。他率兵征服了台克鲁尔，平服了桑海对马里的反抗。胜利的萨库拉朝拜麦加。1300年左右，他在朝圣归国途中，在今的黎波里塔尼亚遇害身亡。
十四世纪二、三十年代，康康・穆萨曼萨时期(1312-1317年)，马里帝国发展到高峰。他的疆域西起冈比亚河中游，东达尼日尔河中游的加奥，北括艾尔高原，南有尼日尔河上游和塞内加尔河上游的产金区，东南抵尼日尔河湾以南的英西人地区，即今上沃尔特。帝国靠胜利品、征收贡赋和过境商品税，积累了大量黄金财富。穆萨曼萨为显示马里的豪富和力量，1324-1325年举行了一次豪华的朝圣之行。
据说有五百名奴隶各执一根六磅重的金棍子开道，后面紧跟着一百头骆驼，每峰骆驼驮着三百磅黄金，另外还有一些骆驼驮着必需的给养和衣着。据说随从人员足有八千名，浩浩荡荡，经过开罗前往麦加。由于穆萨曼萨慷慨施含，使开罗金价暴跌，圣城的穷人变得富有起来，给开罗和麦加留下深刻的印象，使这部分阿拉伯世界知道了马里是一个土地辽阔，富有黄金的国家。
这个消息传到了欧洲，改变了欧洲制图家对西非地区的认识。过去，欧洲人绘制的西非地图只有象群，而在穆萨曼萨朝圣后，1339年出版的一份地图上，则标明了马里帝国的名称和位置。穆萨曼萨出国期间，桑海国起兵反抗马里统治。曼萨大将萨加·曼迪尔领兵平服叛乱，占领加奥。穆萨曼萨闻讯赶回，并绕道加奥，溯尼日尔河回到廷巴克图。
三、马里帝国的经济状况
马里占据有利的地理位置，凭借武力建立庞大的尼格罗人帝国，控制了南方产金区与北方撒哈拉的盐矿、铜矿之间的交通，促进了它的经济繁荣，形成中世纪苏丹著名城市：廷巴克图、杰内、瓦拉塔、加奥、阿加迪斯。
延巴克图原为沙漠中的图阿雷格人冬季宿营地，位于尼日尔河湾北端，是撒哈拉一条商路的终点，十一世纪末，阿尔摩拉维德人入侵加纳后，古国衰落，从摩洛哥经西撒商路的商队便转向东去，到尼日尔河湾的延巴克图进行食盐和黄金交易。
廷巴克图靠近中撒哈拉商道，因而集中了来自中撒和西撒的商队，促使它在十一世纪末或十二世纪初发展繁荣起来。城中有许多穆斯林商人、学者、牧师，建立了清真寺。穆萨曼萨为庆祝他朝圣成功，聘请西班牙南部格拉纳达的建筑师兼诗人萨希利，在廷巴克图大兴土木，建造了一些宏伟的清真寺。延巴克图成了马里帝国著名的经济、政治、文化中心。
两个世纪后阿非利加利奥访问马里时，这个城市仍然是很繁华的。他写道：“在廷巴克图有许多法官、医生和牧师，他们都从国王那里领取高薪。国王非常尊敬博学之士。对于从柏柏里输入的抄本书籍的需求非常大。贩卖书籍比其他任何生意更赚钱。”足证廷巴克图文化的发达。
大约在十三世纪末或十四世纪初，尼日尔河上游与巴尼河汇合处的杰内发展成一新的贸易城市。杰内邻近尼日尔河上游和通向东部的产金区。东南可通往黑沃尔特河流域的洛比黄金产地。通过这个地区到达今加纳共和国南部的黄金产地和可拉果产地。可拉果是苏丹地区向北非输出的重要商品之一。北非商人经廷巴克图水运货物溯尼日尔河奔向杰内。杰内就是靠转运北非货物和南方的黄金、可拉果而繁荣起来的。
马里对外贸易的规模很大。据统计，1400年，经过霍加尔山脉穿过撒哈拉的商队至少有一万二千峰骆驼。而这只是穿越撒哈拉经常使用的六条道路之一。尽管由此经过的南队走向不同的方向，不一定完全进入马里，但亦可略见当时贸易规模之一班。因交换发展，贸易繁盛，苏丹地区到处流通一种交换手段——玛瑙贝。马里、尼日尔河中游以东的豪萨语地区和乍得周围地区的加涅姆、博尔努王国都通行这种一般等价物。
据历史学家的资料和推算，史上最有钱的人是14世纪西非马里帝国国王穆萨，他的财富“多到令人窒息，无法估量”。根据Celebrity Net Worth网站的估算，穆萨财富达到4000亿美元。14世纪的4000亿美元换算到现在的价值，真是不可想象了。
穆萨的出生日期已不可考，大约出生在1300年左右。据说穆萨是马里帝国创建者松迪亚塔的孙子，松迪亚塔将马里从一个小酋长国发展成为称霸一方的帝国。
穆萨原本是不该继承王位的。他的哥哥阿布巴克是马里帝国的国王，但这位国王内心涌动着出海冒险精神。他率领2000艘船和上千名士兵、奴隶驶入了大西洋。出海后再也没有回来，也没有任何消息，就这样消失了。
生死未卜了无音讯的情况下，穆萨这才继承了哥哥的王位。穆萨接手后，表现出雄才大略的潜质，将马里帝国发展的蒸蒸日上，连续攻克收编了24座城市，将国土面积延伸到塞内加尔、几内亚等大西洋沿岸国家。
国土面积扩大，拥有了更多的物产和资源，据大英博物馆的资料显示，当时穆萨坐拥全球将近一半的黄金。穆萨还几乎控制了西非洲的国际贸易，与北边的摩洛哥、阿尔及利亚和东边的埃及都建立了广泛的贸易联系。
然而当时因为交通不便、资讯不发达，西方世界对马里帝国知之甚少，更不知道他们的国王如此富有。直到1324年前往麦加朝圣，才使他在西方人的历史书上名声大噪。
马里帝国信奉伊斯兰教，去麦加朝圣是他们的梦想。穆萨率领6万人的庞大队伍，穿越撒哈拉沙漠、途经埃及，浩浩荡荡前往麦加。
这6万人队伍中有穆萨的宫廷侍从、官员、士兵、商人、史官等等，还有12000名奴隶。在加上6万人一路上的吃喝粮草就更加不可想象了。如果当时有无人机从天上俯瞰，简直就是一个移动的城市。
这支队伍所携带的财物令人震惊，每只骆驼都驮着上百磅的黄金，队伍里的人、哪怕是是奴隶都穿着黄金织锦或波斯丝绸。当他们抵达埃及开罗时，开罗人都震呆了，一辈子都未见过在光天化日之下这么多的财富。
穆萨的开罗待了三个月期间，骄奢淫逸、花钱如流水，有时高兴了还直接给开罗老百姓分发黄金。
万万没想到，穆萨待了三个月，竟然导致埃及金价大幅下跌，这一跌就跌了十余年，对埃及经济造成了不小的影响。
穆萨这种奢华行为没人敢说三道四的，但也有个别正义的随队史官秉笔直书，批评穆萨浪费了太多国家财产。后来这些史官应该是不会有好下场的。
从麦加朝圣回来时，穆萨带回了几名伊斯兰学者，其中包括先知穆罕默德的传人，还有建造师沙贺利。穆萨给沙贺利支付了200公斤黄金，让他设计出了举世闻名的廷巴克图大清真寺。
除了建造清真寺，穆萨也很重视科学、艺术、文学、数学等等。在麦加学者的建议下，穆萨还下令修建了很多学校、图书馆，让廷巴克图成为了当时西非的学术中心，周边国家的学子也纷纷跑来学习。
穆萨还将桑科雷清真寺改造成了桑科雷大学，里面收藏了许多书籍、手稿，据说藏书超过70万册，成为当时伊斯兰世界藏书最多的地方。
应该说穆萨对非洲学术和文明发展都是有贡献的，可是他在教育上的投入仍然被历史忽略了，人们更多的还是记住了他的巨额财富。
四、马里帝国的状况
马里首都在哪里，因材料缺乏，学者们说法不一。马里兴起于古加纳的南方，尼日尔河上游与塞内加尔河上游之间。马里统治者首先征服邻近地区——卡尼阿加王国、加纳和南方散卡腊尼河沿岸各部落后，便向西发展，远征塞内加尔河中下游及冈比亚河中游地区，而其主要发展方向是向东，沿着尼日尔河向尼日尔河湾地区发展势力。同时向北——撒哈拉地区扩展，占领那里的铜矿区和盐矿。
马里帝国首都可能随着政治势力向东护展，多次移动。松底亚塔时期，马里首都最初可能在尼日尔河的杰里巴，后来可能在它的下游不远的马尼库拉。马里国家最兴盛时期。它的首都是在尼阿尼，靠近散卡腊尼河与尼日尔河会合的地方。十六世纪早期，游历过西苏丹的阿非利加利奥说，曼萨居住的首都，是一个容纳六千多户的“大型村落”，而此时的马里已经衰落，正在兴旺发达的桑海王国，不断地夺取马里的土地。
松底亚塔开发了马里经济，组织一个帝国政府。曼萨的权力很大，威武的朝仪说明了这一点。据旅行家说，曼萨在王宫廷院里坐朝。他坐在宝座上，头上罩着一把大伞，伞的上面站着一只金鸟。曼萨戴着一顶用金带子系着的金盔，有三百名武装奴隶护卫。十四世纪中叶的曼萨苏菜曼节日坐朝时，朝仪更加威武。战士们身穿盔甲，手执金银的箭壶，佩金鞘的利剑、金银的长矛，手特水晶权杖。有四名奴仆为曼萨驱赶蚊蝇。数以百计的曼萨的妻妾、女奴身着艳服，头上扎着系有金银球的头带，参加朝仪。
曼萨手下的大将领兵征战四方，在各地建立起不同的统治制度。征服散卡尼河沿岸部落后，设立忠顺的副王统治，地方行省设总督治理，有些地区和城市保留其原来的统治制度，对马里纳贡，存在依附关系。1325年后，半个世纪内，桑海王国对马里保持纳贡关系。帝国北方撒哈拉的门户瓦拉塔和塔卡扎是两个纳贡依附城市。
四世纪中叶时，马里已经伊斯兰化。访问过马里的伊本巴图塔非常赞赏这个国家的社会秩序和人们的精神面貌，说；“他们大都为人公正，对不正义的行为比任何人更加深恶痛绝。”他说旅行家或当地居民，不必担心强盜和暴徒。“他们不没收任何死在他们国内的白人的财产。”而是把这些财产托付给一个可靠的“白人”保管，直到合法的继承人领取时为止。“人民积极地参加宗教集会，以身作则地教养他们的孩子。”
马里社会制度的性质很难判断。伊本·巴图塔访问马里后留下了马里母系制习俗的记载。他说，那里的妇女都是光着身子乱走，妇女比男子受尊敬。人们不称自己是父亲的后商，而说自己是“母亲的弟兄的后裔。一个人的继承者不是自己的儿子，面是自己姊妹的儿子。”妇女在自己家庭之外有男“朋友”或“同伴”，男子在别的家庭妇女中则有女“同伴”这在马里社会都是合乎情理的。
这些都是母系氏族的特征。在十四世纪，马里许多国王的继承人是国王的儿子。在里上层产生了父系氏族的特征。很明显，马里存在母系氏族制，同时也出现了父系氏族特征，存在着奴隶劳动和封建制因素。
五、马里帝国的崩溃
马里帝国是许多部落、王国的松散联合，它的统治很脆弱。中央统治权力一旦衰弱，或地方上某一属国、部落兴起，很快就会动摇帝国的稳定。1337年，穆萨曼萨死后，帝国走向衰落。
十五世纪以来，马里完全衰落。马里属下的部落、属国纷纷脱离它的统治，或乘势袭击马里。1433年左右，廷巴克图、瓦拉塔和另外几个贸易城镇，脱离了马里帝国的势力范围。1450年，马西纳分裂出去。1477～1478年，莫西人侵袭马里。1485年左右，沃洛夫人统治下的台克鲁尔摆脱了对马里的附属地位。
正当十五世纪马里帝国内部纷乱不已之际，葡萄牙人已占领了非洲西北角的休达，并组织考察船队，沿着西非海岸南行，探索着通往东方印度的新航路，寻找反对北非穆斯林国家的同盟者。在离塞内加尔河口不远的佛得角找到立足点，并沿着塞内加尔河、冈比亚河向西苏丹内部地区发展经济势力。马里帝国众叛亲离，企图向葡萄牙人求援，镇压反叛的部落、属国。葡萄牙人刚到达西苏丹海岸，还不了解马里的情况，马里联葡的试探没有成功。
危机浮现前的马里帝国
1337年曼萨穆萨去世后，他的儿子穆罕默德马加加冕为曼萨，但他统治马里四年后，王位就被他的叔叔苏莱曼夺取。
和穆萨一样，苏莱曼也是一个有才能的君主。但不同的是，苏莱曼并没有受到人民的爱戴。苏莱曼统治马里的24年间留下了大量的信息记录，远超以往。这一时期，著名的阿拉伯地理学家伊本•白图泰于1352—1353年访问了马里。
苏莱曼在位时与北非建立密切文化联系，重新征服了叛离的属国，唯马加执政时分离出去的桑海地区未能收复。但他在位时，马里帝国的统治危机已悄然浮现。其中一个征兆就是王后卡萨参与的宫廷政变。
卡萨是苏莱曼的第一位妻子，也是苏莱曼舅舅的女儿。根据当地习俗，卡萨还是苏莱曼的统治伙伴。但卡萨与他的堂兄贾塔串通，企图推翻苏莱曼的统治。于是苏莱曼将卡萨投入监狱，并让他的杰利杜加向群臣公布了这一重罪。最后卡萨遁入清真寺，以逃避被处死的命运。
虽然苏莱曼任内殚精竭虑缓和马里王室内部的各种矛盾，并以铁腕粉碎了王后参与的宫廷政变。但他死后不久，马里王室还是爆发了血腥内战。
帝国内乱
1360年苏莱曼去世后他的儿子坎巴继位，旋即，内战爆发，穆萨的后代和苏莱曼的后代为了曼萨之位而开战。坎巴当了九个月曼萨便死于非命。接着穆萨的孙子，当政仅四年便去世的马加之子马利•贾塔二世夺取了王位。
马利•贾塔二世腐败专横，挥霍无度。在位期间施行暴政，使人民饱受痛苦。他最令人发指的行为是以低价将一块从加纳帝国时代就存在，加纳和马里历代君主代代相传的巨大天然金块卖给了一个埃及人。他在1373年死于昏睡病后，很多马里人为此感到振奋。
大概就是这块吧
马利•贾塔二世死后，他的儿子穆萨二世继位。他是一个公正、智慧、体贴的君主，这与他的父亲截然不同。但他大权旁落，他的助手马利•贾塔三世实际掌握了政权。尽管和先帝同名，但没有人认为他是王室成员。他将穆萨二世当做傀儡，独揽马里大权。虽然马利•贾塔三世并不是真正的曼萨，但他却把竭尽全力复兴马里帝国视为己任。他执政期间为了控制塔卡达地区的盐铜资源而派兵进攻当地的图阿雷格人，同时他也恢复了对除加奥地区以外的东部疆域的控制。
穆萨二世去世后，他的兄弟马加二世继承主位，他与穆萨二世一样都是没有实权的曼萨，但仅在位一年，王位就被帝国议事会成员，财政大臣桑达基篡夺。桑达基弑杀马加二世并与他的母亲结婚 。但他篡位不及二年就遭到驻节南疆，自称为松迪亚塔后裔的马加声讨，于是王位又回到松迪亚塔世系手中，即马加三世。以后继位的穆萨三世和乌利二世统治时期，马里帝国已摇摇欲坠，他们在位的确实年限史已不载。
土崩瓦解的帝国
马里帝国建立的是一种奴隶制经济基础上的军事封建国家体制。这种体制依靠由氏族组织为纽带而形成的血缘宗族关系，来维护帝国统治权。马里中央政府把战败的部落和王国分区羁糜，或派王族去充当统治者，或从战败者中擢升效忠者为统治者，形成封国和藩邦林立，中央和属国的从属等级关系十分严密的网络。这些封国和藩邦在马里帝国中央统治力量强大时，按规定纳贡(黄金、奴隶或其他特产)、朝觐，起了拱卫主室的作用；中央力量因内证而遭削弱时，它们便率先叛离，或拥兵自重成了分裂、瓦解帝国的力量。
而马里帝国频繁发生的宫廷政变严重地削弱了中央统治力量，使臣股马里的各个边远属国蠢蠢欲动。十四世纪八十年代，东部诸省首举叛旗，虽然穆萨二世依靠手下能征善战的武将迪阿塔收复部分省区，但塔特麦卡铜矿区和加奥还是永远脱离了马里的统治。接着，十四世纪末莫西人从尼日尔河套地区侵入尼日尔河中游谷地，形成对马里帝国最繁荣的商业城市——廷巴克图的严重威胁。莫西人一度攻进该城，大掠而返。后来马里虽收复廷巴克图，但已无力确保经过廷巴克图的商路的安全，北部行省和藩邦又纷纷脱离马里版图。十五世纪初，麦马、迪亚拉脱离马里。1433年，图阿雷格人占领廷巴克图、瓦拉塔和阿拉万。1439年马里完全丧失对廷巴克图的影响力，从此失去了对长途贸易商路的控制。商税的停征使马里帝国的经济收入遭受严重损失，繁荣的经济基础消失。
但这些并不是对马里帝国最致命的打击，最致命的打击来自于一个和加纳帝国同样古老的国家——加奥王国。自十三世纪以来，马里帝国一直依靠加奥王国的桑海人维持从杰内通往加奥的尼日尔航道和横贯撒哈拉与通往豪萨的两条道路。但桑海人乘马里内讧，叛离马里，宣布从此不再上贡。桑海的叛离使帝国失去了联系中心地区的纽带。1465-1468年桑海人又先后占领了廷巴克图和杰内，在原先加奥王国的基础上，索尼·阿里建立了桑海帝国，在东部地区完全取代马里，称雄一时，成为西苏丹的霸主。十五、十六世纪之交，桑海帝国挥师西进，直抵塔克鲁尔，征服原马里帝国的西部诸省，又挥戈北上征服了几乎整个萨赫勒草原。到十六世纪，桑海帝国完全控制了北部和东北部的商业中心地区。马里帝国自此衰落，丧失了西苏丹的霸主地位。
跨撒哈拉贸易路线
落日悲歌
马里在北部国土沦丧以后，逐渐退往南疆，依靠南方自给自足的地方农业经济，封土固守，偏安南疆。马里派到西部边疆镇守的“费尔巴”也都划地自守，成了独立自主的小国王。马里国王在效忠马里的马林凯人聚居区腹地重辟新的经济来源，并通过冈比亚河维持着通往大西洋的通道。迪奥拉商人在柯拉果产区的商业活动和阿肯金矿，给马里王室提供了新的收入。但十五世纪末以后马里不过只是一个偏安一隅的曼丁戈人王国，再也不能恢复当年的霸权。
十六世纪的马里王国虽然还是富庶的，但并不安宁。桑海人占领帝国北部地区后仍不断南下进攻。只是凭靠巴马科附近索图巴瀑布的天险，马里才阻遏了桑海人强大水军对马林凯人腹地的长驱直入。在国势危急之时，马里国王马马杜二世甚至向已侵入几内亚湾沿岸，向马里派出第一个官方代表团的葡萄牙人呼救，但葡萄牙人立足未稳，不敢插手西非事务。1542年和1545年，桑海人屡攻马里，一度攻占马里首都。
马里的第一个首都，位于今几内亚
1591年，腐朽的桑海军队在汤比迪被摩洛哥火枪部队击败后，桑海帝国灭亡。由于摩洛哥军事统帅争权夺利，互相倾轧，加上桑海人民的反抗，摩洛哥军队实力大减。于是1599年一1603年，马里国王马马杜三世同马西纳的富尔贝王国哈马杜国王结盟，联合进攻占领着杰内城的摩洛哥人，企图恢复昔日马里帝国的荣光，但未能攻下。而此时马里的暂时同盟者富尔贝人不久却背刺了马里王国，同班巴拉人的塞古王国结盟，于1630-1640年间一再进攻马里。1645年，已经衰弱至极的马里王国的末代国王马马加孤注一掷对塞古王国进行反击，但被击败，退守康加巴。不久，班巴拉人便攻陷康加巴，并占领马里王国的残剩领土。自此，马里帝国，这个延续了400多年的西苏丹大国，自此消失在了历史的长河中。