国民党军成立之初，只有三个团，此后虽然扩编为旅，又扩编为师，但在名义上拥护孙中山革命政权的各路军阀眼中，始终是个毫不起眼的角色。
在国民革命军成立之初，便有八支打着国民革命军旗号的部队存在。这八个军，也就自然而然的形成了国民革命军初成时的八大派系。
在蒋介石的努力之下，国民党军党军逐步壮大。黄埔生军校和改编之许系粤军为基础，成立了国民革命军第一军。但同时改编为国民革命军的还有谭延闿的湘军（第二军）、朱培德的滇军（第三军）、李济深的粤军（第四军）、李福林的福军（第五军），还有程潜的湘军和吴铁城的警卫军合编为一军（第六军），此后又陆续加入了李宗仁的桂军（第七军）和唐生智的湘军（第八军）。
经过两年的北伐战争，起初的八大派系中，谭系湘军、朱系滇军和李系福军都因为实力较弱，而依附了蒋介石和李宗仁，程系的湘军被蒋介石消灭，唐系湘军被李宗仁打败，被迫依附于桂系。这样一来，原来的八大派系缩减成了三大派系。
但在北伐战争进行时，国民政府不断的接纳、收编了许多军阀部队。还有两支较大规模的军系通电响应革命，他们分别是冯玉祥的西北军和阎锡山的晋绥军。
截止到北伐战争结束时，国民革命军中存在有四大派系，他们分别是由蒋介石领导的第一集团军、由冯玉祥领导的第二集团军、由阎锡山领导的第三集团军，以及由李宗仁领导的第四集团军。1928年底，领导奉系的张学良通电易帜，这就又诞生了第五个大派系——东北军。以上五支是国民革命军实力较大的山系。
处于中游的派系，多为通电响应革命并占据一省之地者，如云南的龙云、贵州的周西成等，他们都被授予军长并兼任省主席之名。此外还有四川的各路军阀，如刘湘、刘文辉、邓锡侯等都被委以军长。第四军是革命之初成立的部队，但因权利之争，以及领导该军的是广西籍的李济深，这支本可与五大派系分庭抗礼的军系却分裂成数个小派，如李济深领导的第八路军（后归陈济棠领导）是其中较大的一支，此后发展为第一集团军。张发奎领导的第四军，后一度依附桂系，但最终投归蒋介石，陈铭枢、蒋光鼐领导的两个师，后编为第十九路，因福建事变失败而被中央收编。
处于下层的派系，大多是在北伐战争中因实力较小，接受改编而成的部队。这其中就有直鲁联军残部改编的部队、五省联军改编的部队、河南保卫军改编的部队等等。这些小派系，一方面因没有立足的地盘，一方面因实力弱，只能随波逐流的跟随着依附的大派系行动，但自身又能拥有相对的完整性。
如上所述，一个北伐战争虽然在名义上完成了由国民政府领导的统一的中国，但实际上代表中央的蒋介石第一集团军的势力，只拥有华东数省。此时冯玉祥占据着西北和华北一省、阎锡山占据着华北、李宗仁占据着华南、李济深占据着广东、龙云占据着云南、周西成占据着贵州、金树增占据着新疆，还有四川各路军阀，以及占据着宁夏、青海的马鸿逵、马步芳集团。这些军队名义上都使用统一的国民革命军番号，但实质上，只是一个松散的军事联盟而已。