林语堂先生曾说过这么一句话：“这一群奇怪的人，是什么人？”结合他当时所处的时代背景，及上下文得知，他讽刺的是奴才。在很多人的印象中，奴才往往是趴在地上“摇尾乞怜”的，是为了主子舍生忘死的，是没有原则、底线，处处维护主子利益的人。然而，清朝的“奴才”却与现代的“奴才”截然不同，清朝官员以能对皇上自称“奴才”为荣。
不知大家有没有注意到一个细节，在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》中，满清正红旗出身的和珅，在乾隆面前一口一个“奴才”；而汉族人纪晓岚，则从始至终都自称“臣”，是和珅过于谄媚么？其实并不是。据史料记载，清朝时，只有满臣才会在皇帝面前自称“奴才”，而汉字大臣只能自称“臣”。
实际上，“奴才”这个词，早在南北朝时就已经出现，北魏郦道元在《水经注》中提到过：“?刘氏有如此地而面缚於人，岂不奴才也！”此外，《魏书·尔朱荣传》记载：“本是奴才，乘时作乱。”从南北朝到清朝的这段期间，“奴才”基本上只有两个意思，一是家奴；二是骂人，多有瞧不起、轻视、侮辱的意味。
到了清朝，尤其是乾隆皇帝，他曾对“奴才”和“臣”的用法做了详细规定。对于满臣，《乾隆二十三年上谕》记载：满洲大臣奏事，称臣、称奴才字样不一。著传谕，嗣后颁行、公事折奏，称臣。请安、谢恩、寻常摺奏，仍称奴才，以存满洲旧体。对于汉臣，《乾隆三十八年上谕》记载：武员即官至提督亦称奴才，此乃向来定例。
可见，乾隆区分“奴才”和“臣”的标准，不是满汉，而是文臣与武官。乾隆的意思是，满族的文臣在禀告公事时要称“臣”，奏请私事时，要自称“奴才”。而汉族文臣则不分公事、私事，一律只能自称“臣”；而武官是最简单的，无论满汉、公私事，统统自称“奴才”。
不过，虽说自称奴才是满洲属人制度的一个旧俗，而且这个制度也并没有延伸到不在“旗籍”的汉臣，但雍正皇帝偏偏是个另类，他不喜欢臣子自称“奴才”，于是，在雍正元年八月十六日，他发布了一道上谕：“凡奏章称臣、称奴才，俱是臣下之词，不宜两样书写。嗣后着一槩书写臣字。”雍正一直觉得“奴才”这个词不雅，也不愿听见这个词，再加上他也懒得区分，所以他才颁布了这道谕旨。
有一次，满洲镶黄旗出身的法海向雍正递交了一个请安褶，内容为：
奏
奴才法海恭奏：
为请安事，奴才法海我跪请圣主万安。为此谨奏。
雍正元年十二月二十三
结果，雍正将aha（奴才）改成了amban（臣），并在上面写了hafan tu?an，意思是“职务”，最后，雍正又加了一个批示：如此得体。可以说，雍正对奏文格式是十分讲究的，他这个行为很像老师批改小学生作业，有趣至极。
因此，清朝的“奴才”与“臣”是一个意思，没有任何贬义，各位看官略作了解就好。