公元629年冬，唐太宗李世民派出李靖、徐世勣等四大名将，率领十万大军，以李靖为主帅，分路出击突厥。
此时距离颉利可汗率军杀到长安附近，与唐朝签订“渭水之盟”不过三年。
那一次，李世民虽然凭借非凡的勇气和智慧让整个大唐躲过了一劫，但却一直是他心头之痛。毕竟外敌轻松就能打到首都附近，是莫大的耻辱，不能容忍。
所以一旦时机成熟，李世民就打算彻底解决这个对手。
这是一个特别寒冷的冬天，北方下了一场多年不遇的大雪。
俗语说“瑞雪兆丰年”，但是这个俗语，是农耕汉族的俗语。对于游牧民族来说，大雪带来的可就不是丰年了。
比如这一次的大雪，就在大漠以北引起了饥荒，让东突厥的牲畜死了不少。
为了填补雪灾带来的亏空，颉利可汗加大了对其他部族的压迫。
这一下算是捅了马蜂窝了。大家都受了灾，日子本来就难过，颉利还要加大搜刮的力度，这不是不让我们活了吗？
“反也是死，不反也是死”，几个部族一合计，干脆反了，不再向他进贡了。
收到消息后颉利立即派他的堂兄弟突利出马，带兵前去镇压。他可不想搞什么怀柔，草原人一向只认拳头，一顿暴揍之后，自然就老实了。
哪知道突利出师不利，被打得大败而回。损兵折将不说，关键是折了颉利的面子和威信。要是以后大家都不再惧怕他，这个队伍就不好带了。
因此，恼怒的颉利把突利抓了起来，痛打了一顿。
当领导的不讲究方式方法，只知打骂，部下自然不会服气。颉利的管理方法简单粗暴，严重伤害了突利的感情。因此他一气之下领兵内附，投降了唐朝。
一直密切关注着突厥动向的唐太宗李世民意识到，彻底解决这个老对手时机已经成熟了，于是果断地发起了战争动员。
公元629年十一月，李世民以突厥进攻河西为借口，兵分六路，向东突厥发起总攻。
兵部尚书代国公李靖为定襄道行军总管，张公瑾为副，率领中军；
并州都督英国公徐世勣为通漠道行军总管，由东路率主力直接进攻东突厥腹地；
华州刺史霍国公柴绍为金河道行军总管，在西路顺黄河前进，与李靖、徐世勣遥相呼应；
礼部尚书任城郡王李道宗为大同道行军总管，张宝相为副，从灵州往西北挺进；
检校幽州都督卫孝杰为恒安道行军总管，镇守燕云地区防止突厥军队东逃；
灵州都督薛万淑为畅武道行军总管，借道东北出击突厥后方，监视突利可汗。
李靖担任6路大军的总指挥，居中策应。
自古以来，游牧民族对付中原王朝最大的绝招就是“敌进我退，敌退我抢”。中原王朝的大军一出动他们就躲得远远的；等等对方撤军以后他们又跑到边境上搞武装抢劫，非常让人头疼。没办法，谁让人家的机动性好呢。中原王朝若是要退，就只能放弃城池营垒和庄稼田地；游牧民族想撤，不过是换个地方睡觉而已，只需要把铺盖一卷，说走就走了。
突厥人也不例外。颉利同志听说唐军来了，很快就挪了个地方。
公元630年初，侦查到颉利的驻扎地点后，李靖决定发动突袭，亲自率领3000精锐骑兵，从马邑出发，连夜进军，逼近突厥营地。
这是一次伟大的冒险，要知道，颉利的部众有10万之多，带着3000人就敢去找对手的麻烦，李靖的胆略非同一般。
当然，李靖也不是一个莽夫。他相信，自己的人数虽少，却都是以一当十的精锐，出其不意地发起进攻，还是有胜算的。况且，突厥人也并非铁板一块，只要策反他几个头领，颉利必败。
事实证明，李靖的判断是准确的。
唐军突然出现，让颉利大惊失色，将士们也慌了手脚。毕竟李靖作为大唐的军事统帅人尽皆知，此时李靖突然出现，说明唐朝大军已经到了。要不然，李靖怎敢孤军深入呢？
所以还没有到唐军发起进攻，突厥兵就先乱了起来。
看到这个情况，李靖并没有立即发起进攻。毕竟突厥人乱而未散，颉利有10万大军，自己手里只有3000人，虽说打仗不是做算术题，但是以3000对10万难度还是大了点。
他决定，要再加一把火，彻底摧毁对手的抵抗意志。
于是李靖派间谍混进突厥内部活动，说服了颉利一个心腹将领投降，李靖趁机发动进攻，里应外合，把突厥人给打蒙了。
颉利一看形势不妙，偷偷逃跑了。
李靖攻下定襄，得胜回朝，令唐太宗十分高兴，称赞他说：“从前汉朝李陵带兵五千，结果不幸被匈奴所俘虏；现在你以三千轻骑深入敌人后方，克服定襄，威震北方，这是自古以来少有的盛事啊!”
那边颉利逃到阴山以北后，怕唐军继续追赶，连忙派使者到长安求和，还说要亲自朝见。
对于多次出尔反尔的老对手颉利，李世民是不大信得过的。所以他一面派唐俭作为使者到突厥，表示安抚；一方面又命令李靖带兵前去察看颉利动静。
事实证明，李世民的判断是正确的，颉利可汗求和实际上只是缓兵之计，想等草青马肥季节来到后，再逃到漠北东山再起。他看到唐俭来到，以为唐太宗已经中了自己的计，暗暗高兴，防备也松懈下来了。
此时李靖领兵来到了白道(在今呼和浩特西北)，与另一名将徐世勣胜利会师。两个人随即召开了前敌会议，商量怎样对付颉利。
李靖分析说，颉利虽然打了败仗，但是手下人马不少。如果让他逃跑，以后我们再要消灭他，就很困难了。此时颉利没有防备，正是除掉他的最好时机。
对于李靖的判断，徐世勣是同意的。不过他却有些顾虑，毕竟唐俭此时作为大使，正在敌营，皇帝陛下的意思，看来还是以招抚为准。
李靖认定机不可失，仍然力主进兵，他说，既然皇上没有明确下令不准攻打突厥，大军在外可以临机决断，我们只要选1万精兵，带20天粮，跟踪袭击，一定能把颉利活捉住。
至此，徐世勣终于被彻底说服，两人率领一万精兵向阴山进发。
当天晚上，李靖和徐世勣率领唐军到了阴山，命令部将苏定方率领200名轻骑，乘着夜色悄悄进军。等到突厥前哨发现唐军的时候，唐军离开颉利的营地只有七里地了。
颉利得知唐军骑兵来到，赶快去找唐俭，却哪里还找得到。机警的唐俭一收到风声，就想办法脱身回到了唐营。
眼看人质没有了，颉利慌忙骑上他的千里马落荒而逃。
李靖指挥唐军一路追杀，突厥兵没有主帅，乱成一团。唐军犹如砍瓜切菜，歼灭突厥兵一万多，还俘获大批俘虏和牲畜。
颉利东奔西逃，最后带着几个亲兵躲在荒山里，被他的部下抓住后交给唐军，后来被押送到长安。
一度很强大的东突厥就此灭亡了。
这次胜利，提高了唐太宗在西北各族中的威信。这一年，突厥的敌人，回纥等各族首领一起来到长安，朝见唐太宗，拥护唐太宗为他们的共同首领，尊称他是“天可汗”。