张作霖从大字不识几个，家境贫寒的赌徒之子，混到后来的兵马大元帅，统领东北地区，钱权兵，一样不缺，若说他没有过人之处，那便是个谎言。从清末开始，关外一带屡经战火，几成无主之地，土匪趁势而起，张作霖初登场时还并不是其间最有势力的一个，最终却将大大小小的匪首都压在了下头，这就是又一个有力的证明。他在一路的慢慢崛起中，将自己的精明聪慧发挥到了极点。
他从小家里太穷，勉强在私塾里混了几天便出去闯荡生活。但身处乱世，即便想安安稳稳的当个平头百姓也不是件容易的事儿，而张作霖自己又并不是个安分的人。
他当兽医的那会儿，经常给过往的路人医治马匹，在当时的境况下，有马的人大多身份背景不凡，不是土匪就是官兵，他与这些人整日里打交道，天长日久便有了交情。中国是个人情社会，有了交情，一切事情便都好办的多。他后来变身土匪，就是这时候埋下的人际基础。
张学良曾在自传中提到其父张作霖之所以后来能发家壮大，转折点就在于他结交了一个当时了不得的人物，并设法赢得了他深深的信赖，即赵尔巽。
张作霖当了土匪后，其间有相当一段时间都在与人四处争夺地盘，偷袭别人或被别人围攻，成为他生活的常态，十月怀胎的赵春桂，眼看即将临盆，还跟着他奔波逃亡。
1902年，被正式招安后，张作霖才勉强定了下来，专心为朝廷效力，但当的并不是什么大官。直到1911年，张作霖窥见了一个契机。
当时全国都掀起了革命的热潮，东三省总督赵尔巽被新派革命统领蓝天蔚带兵软禁，逼迫他加入革命一途，当个名义上的虚职，引导东北的局势。赵尔巽是个坚定的保皇党，对革命并不支持，万般的不愿意同他们一道。而张作霖就是这个时候登场的。
他因剿匪卖力，每年都会有一两次去奉天见赵尔巽，攀攀关系，混混脸熟，顺便再讨个军饷。而他这次来就恰逢赶上了赵尔巽陷入窘境。赵尔巽对着他诉苦，宁愿一死也不想跟着蓝天蔚闹革命。张作霖拍着胸脯说明天他也会参加会议，帮着解决这件事，大不了大家一起死。
1911年11月12日，会议当天，果然赵尔巽被推举了出来，蓝天蔚让在座众人投票。大家都不做声，唯有张作霖在一片寂静中，大吼道不赞成。
蓝天蔚听完这话，半天没做声，随后便头也不回地走了，起义的事居然就此不了了之，就这么着被张作霖给搅黄了。张学良晚年提起这事，也是不解，不懂蓝天蔚都已经兵临城下了，怎么就能被他父亲一嗓子给搅和散了呢？
其实张作霖早在会议之前，就已经得知了蓝天蔚的所有计划，蓝的一个下属偷偷泄密给了张作霖。张作霖紧急调来人手，一面布防反抗，一面内部策反，到了会议之时，蓝天蔚反倒陷入了被动的局面。他当天得知后，才不得不偃旗息鼓，随后立即在友人的帮助下，紧急逃走了。
张作霖抓住了这个时机，在赵尔巽面前好好露了一手，效果出人意料地好，赵尔巽从此将他看做恩人般的感激涕零，在仕途上对他大力提拔。
于大事上脑袋瓜子灵光的张作霖，在一些细微的小事上面也同样聪明狡黠得很。想要糊弄他，还真不大容易。我们知道他识字不多，早期需要签署一些机要文件，怎么办？
不签是不行的，签得字太丑也不行，丢脸啊。所以他能不写字的地方就尽量不写字，自己拿笔画个红圈圈搞定。
如实在避不过去，需要题词之类的，那就让秘书先写，自己斟酌了词句后，反复练习，练得差不多了再誊上去。写字倒还好，画圈是有很大风险的，因为容易模仿，被有心人利用。
张作霖的秘书常年跟在他身边，见他几十万的票据也划圈了事，便动起了小心思，想要模仿他贪笔巨资跑路。于是每天留心他的笔法，私下反复练习，等到终于有个十成的相似了，便起了行动。将私自画好圈的票据拿去银行兑现。
他这边的票据刚寄到掌柜的没多久，一群荷枪实弹的大头兵却冲进来将他五花大绑地捉回了大帅府。看他一脸疑惑，张作霖颇为得意地跟他讲了个明白，他究竟在哪里出了纰漏。
画圈容易被模仿，这么个显而易见的事实张作霖岂能不知，所以他早就做好了防范，在画圈的朱砂笔中装了一根钢针，这样他所签署的文件或票据上的圆圈中便有一个极细微的针孔，不细看根本不知道。掌柜的对此自然也是心知肚明，因而见到秘书拿来的票据，一查验便知有古怪，立即通知了大帅。秘书也被当场擒获。
能从众多草莽中脱颖而出，挤掉一干强有力的对手，成为重权在握的东北王，又岂是简单的运气便能一笔带过的。张作霖于大事上见识独到，小事上也同样不含糊，处处透着精明狡黠，这或许才是他一步步走上顶峰的根源。