乾隆一生有17个儿子,但他儿子大多英年早逝,7个不到10岁夭折,3个英年早逝,死的这些儿子里有富察皇后生的永琏、永琮,可是这两个嫡子都在幼年夭折,乾隆的皇位都后继无人,他只能从庶子里找继承者。
乾隆后宫里海佳氏非常不受宠,一生只生了永琪这一个孩子,但生得多不如生得好,永琪是所有庶子里最出色的,深得乾隆喜爱,可是他也没能逃过英年早逝的噩梦,获得封号的4个月就去世了。
永琪1741年3月23日出生,从小学习骑射和满汉蒙三语长大,上知天文下知地理,中间还懂书画,小小年纪就引起了乾隆的注意,而真正让乾隆想把皇位传给永琪是1763年圆明园九州清晏殿着火事件。
端午节那天,九州清晏殿举办宴会,乾隆略感疲倦独自离开在房间里休息,不知何时宫里着火,乾隆困在火场里,跟他在一起的四阿哥永珹丢下他不管一个人破窗逃走,皇弟弘昼和其他皇子发现着火却不及时救火在一旁看热闹,只有正在下棋的永琪听闻着火,不顾个人危险用手臂砸掉一扇窗子,将乾隆背出来。
乾隆获救之后看清了身边的人,永珹按照子嗣顺序本来是最有希望继承皇位的,但他丢弃自己父亲逃命的举动让乾隆失望至极,乾隆将他过继给皇叔允裪为孙,并继承履亲王的爵位,相当于剥夺了永珹的皇位继承权。
乾隆对弘昼这个弟弟百般疼爱,他却在乾隆最危险的时候高高挂起,乾隆从火里出来后狠狠地训斥了他一顿,这还是他第一次责骂弘昼。骂完了那些不肖子孙后,乾隆想起了永琪,心里升起一阵暖意,感动得眼睛里都有泪花,两年之后到了册封亲王的年份,乾隆就把封王的机会给了永琪,封他为“和硕荣亲王”。
清朝十二等爵位中排名第一的就是和硕荣亲王,翻译成汉语是“尊贵的王”,清朝276年历史里只有两个人获得该荣耀,一个是顺治帝和董鄂妃的孩子,另一个就是永琪。顺治帝的孩子只活了3个月便夭折,顺治太疼爱他和董鄂妃唯一的孩子,打破清朝规矩追封他们的孩子为和硕荣亲王。
董鄂妃的孩子不是顺治的第一子,是第四子,但顺治将这个孩子看做自己第一嫡子,在孩子的地宫墓碣上写道:“和硕荣亲王,朕第(嫡)一子也。”如果这个孩子不夭折的话,说不定会继承顺治的皇位,也就没康熙什么事了。乾隆将和硕荣亲王封给永琪大有效仿顺治的意思,可惜永琪时运不济,承受不了这样的好事。
1765年,永琪患上了附骨疽,这种病多是风寒湿阻于筋骨引起的,清朝人都喜欢外出打猎露营,夜晚湿气重永琪大概是那时染上了风寒,之后没引起重视就发展成了附骨疽,康熙的十三皇子怡贤亲王和其子弘暾也是死于此病,永琪恐怕凶多吉少。
乾隆肯定不希望最有潜力的孩子就这么死去,还跑到永琪病床前鼓励他活下去,但无论乾隆怎么鼓励他都没留住永琪,永琪受封后4个月病逝,年仅26岁。
乾隆悲痛欲绝,赐予五谥号“纯”,将他葬入太子陵,让他陪着前面两个英年早逝的皇子一起长眠,由于太子陵保护较好历年来没有遭到盗墓,考古学家1958年对太子陵进行深度探索,发现永琪的地下宫殿规格超过了当时亲王应享受的规模,陪葬品也远高于两位两个皇子。
1793年,乾隆都83岁了,接见英国使节马戛尔尼时还惦记着永琪,历数永琪的种种优点,最后说了一句“颇属意于彼”,从种种证据可以看出乾隆是真的把永琪当成继承人来看待了。
“和硕荣亲王”本来是一个别人可望不可即的荣誉封号,可谁曾想到它竟然变成了“诅咒”,让清朝两个获得者都不幸早亡,难怪永琪之后就没人得过这个称号,说不定大家都怕了,还想再多活几年。