晚清时期，国家积弱，屡受外强欺凌，虽然朝廷无能，但也还是涌现出一批爱国将领；最有名的当然莫过于收复了新疆的左宗棠，一代千古名臣；其次之下有冯子材、刘铭传、丁汝昌、邓世昌、林则徐等，但是有一人，功绩不在曾国藩、左宗棠之下，却在历史上籍籍无名。
这人就是沈葆桢，虽然沈葆桢出生于贫苦的读书人家庭，但是沈葆桢的舅舅是林则徐，所以沈葆桢从小就接触到了西洋前沿知识，对洋务颇有见解。
沈葆桢16岁考取秀才，20岁中举人；1847年，连续两次赴京赶考均落第的沈葆桢终于中进士，选庶吉士，授编修，升监察御史；从此踏足官场。
1856年，朝廷擢升沈葆桢为杭州知府，然而沈葆桢以祖上曾在杭州居住，杭州亲戚过多为由推辞而改任地处偏远的江西广信知府。这时侯，太平军已两次攻打江西，占领了八府50多县，朝廷只剩南昌、饶州、广信、赣州、南安五郡，整个江西的局势岌岌可危。
后来在抵御太平天国军进犯的过程中，屡立战功，连石达开来犯也被打败，只得远走浙江。后来因受曾国藩赏识，请他赴安庆大营，委以重用。
不久，推荐他出任江西巡抚，倚用湘军将领王德标、席宝田等镇压太平军。在此过程中，沈葆桢却做了一件大事，那就是抓到了太平天国幼天王洪天贵福、洪仁玕等，年仅15岁的洪天贵福被凌迟，洪仁玕也被杀。
1867年，接替左宗棠任福建船政大臣，主办福州船政局。当时，正是举办洋务运动时期，左宗棠在福建福州马尾创办造船厂，尚未来得及开工，就被调往陕甘任陕甘总督。
临行前左宗棠上疏说：非沈葆桢不能任其职。所以沈葆桢一上任即建船坞及机器厂，并附设艺童学堂。造成船舰20艘，分布各海口。1868年，又创办艺圃，学制5年，培养监工人才。
1874年，日本以琉球船民漂流到台湾，被高山族人民误杀为借口，发动侵台战争。清廷派沈葆桢为钦差大臣，赴台办理海防，兼理各国事务大臣，筹划海防事宜，办理日本撤兵交涉。由此，沈葆桢开始了他在台湾的近代化倡导之路。
日本入侵台湾是对中国在台湾的主权和领土完整的一次挑战，对中国来说，这是一次严重的边疆危机。日本侵台之役给清政府最大的教训是，使它认识到自己的海防空虚，必须急起补救。
过去清政府认为，“台湾之患率由内生，鲜由外至”外国的侵略，官员们开始重视台湾，把它称为“七省门户”、“南北洋关键”、“中国第一门户”。
沈葆桢、丁日昌一再奏请对日本侵台应加严密设防，总理衙门也指出“经营台湾实关系海防大局”，这是对台湾地位的一种新认识。
也不知道沈葆桢后面两个字太难念了，还是因为晚清中兴四大名臣名气太大的缘故，导致沈葆桢名气不显，也实在可惜；但是凌迟一个15岁的小孩，虽然是太平天国洪秀全的长子，但是未免太过残忍了些。