1826年，法国的科学家约瑟夫·尼塞福尔·涅普斯拍摄出了世界上第一张照片《在Le Gras的窗外景色》，这一年正值我国道光六年，自乾隆全面闭关锁国之后，国内几乎不知道国外发生了哪些变化，有少部分的外国传教士进入我国传教，也并不是像利玛窦、郎世宁这般，招摇撞骗的多。
1840年鸦片战争发生，“强大”的清朝败了，与英方签订了《南京条约》，道光帝惊骇不已，在审问英国的战俘时，连问了好几个问题：“该国地方周围几许？所属国共有若干？其最为强大、不受该国统属者，共有若干？”
“此次前来各伪官，除璞鼎查系该国王所授，此外各伪职是否授自国王？抑即由带兵之人派调？”从这些问题就可以看出清朝完全与世界脱节，而道光帝根本没想着变革，清朝廷更是滋生了不少贪官污吏，百姓的生活可想而知。
咸丰帝是到道光帝的第四子，也是我国史上最后一位拥有实际统治权的皇帝，虽然支持肃顺等人革除弊政，重用汉族官僚曾国藩，武装镇压太平天国和捻军起义等，但第二次鸦片战争后，英法联军进京，咸丰帝落荒而逃，逃至热河。
之后咸丰帝就喜欢上了热河行宫的享乐生活，迟迟没有回到北京，后来病逝在了热河，慈禧的儿子载淳登基为同治帝，大权则一步步落入了慈禧太后的手中。
慈禧太后掌权期间，被她视为“再造玄黄之人”的李鸿章一生就签订了30多个不平等条约，赔款的数额可不少。1900年八国联军进京，李鸿章等人代表清政府签订了《辛丑条约》，赔款是4.5亿两白银，价息合计超过9.8亿两白银。
而这些赔款的负担却是落在了每一个百姓的身上，晚清时供应给皇宫之中的鸡蛋是10两银子一个，而光绪帝每天是要吃四个，虽然一个鸡蛋是10两银子，但给到养鸡之人手中的银子可能都没有1两，地主、官员是获利的。
那晚清的穷人到底有多穷？比起清宫剧所拍摄出来的要穷多了，这组黑白照片让人苦不堪言。晚清时期，不少外国摄影师在中国进行了拍摄，因此到了今日，我们还可以通过照片的方式去了解当时的历史，当时平民百姓的生活。
在相关文献中讲述到了晚清百姓的一些愚昧行为，如义和团手提红灯、没有枪支等先进的武器，却自称刀枪不入，打着“扶清灭洋”的口号与手拿先进武器的列强，最终惨败，慈禧太后甚至将她所有的责任推给了义和团，派李鸿章去与列强谈判时讲到“宁与外人，勿于家奴”。
那么列强在攻打过来时，晚清的百姓甚至前去给洋人带路，为他们提供住宿等，似乎也不难解释，说他们的心中没有国家吧，“义和团”的成员就是被逼无奈的农民百姓组成，他们拥护清朝的结局是什么？
慈禧生活奢侈，什么都用最好的，贪官、地主家也不缺钱，而普通百姓即使遇上丰收年，却也是吃不饱穿不暖，甚至在无奈之下将自己的女儿以2000文钱的价格卖出去。
遇上“丁戊奇荒”这样的天灾，1000多千万人却只有死路一条，因此外国人在晚清百姓的脸上只会看到麻木，经济的极其不富足，也让他们变得愚昧、自私、狭隘。