说起古代历史上规模浩大的战役，春秋战国时期的长平之战，显然是其中之一，根据史书的记载，这场战争是相当残酷的，无论秦赵，都是动用倾国之力，最终以赵国落败，赵军主帅赵括被射死，赵军全军覆没结束，秦国方面同样达到了20万人的伤亡。
《史记》交代了赵卒的悲惨下场：武安君计曰：“前秦已拔上党，上党民不乐为秦而归赵。赵卒反覆。非尽杀之，恐为乱。”乃挟诈而尽阬杀之，遗其小者二百四十人归赵。前後斩首虏四十五万人。
在白起看来，如果接受赵卒的投降，恐怕之后又会引发动乱，因此只放了240名年轻士兵回赵国，其余的人全部坑杀。
白起杀降卒，也成为了他人生当中的污点，但是更加让人疑惑的在于，40万降卒都被坑杀活埋，白起是如何做到的，他们真会束手待毙吗，毕竟秦国同样伤亡惨重，他们如何去执行这一个命令。
因此关于长平之战的人数，长期以来都是备受争议，毕竟到了人数增多的现代，如此大规模的战役都是极为罕见的事情，更不用提到过去生产力低下的春秋战国。根据统计表明，赵国参战的时候，全国上下也不过200万人口，如何能够凑出40万的壮劳力前去参军？
因此一些学者也认为，牛皮显然吹上了天，这个数字是名不副实的，历史专家宋裕就曾经在《晋阳学刊》上发表过文章，通过对各种史料的分析认为，在长平之战的决定性战事中，白起敢于用2.5万人去堵住赵国的后路和援兵，以5000士兵穿插赵军中路，说明赵国的人数远远低于预期，轮到赵括都要亲自上阵，最终被射箭身亡的地步，长平之战的真实人数，可能大打折扣。
至于另外一位学者邵服民先生在《赵国历史文化论丛》提出，长平之战秦国人的首要目标，主要还是为了上党地区而来，如何会爆发成秦赵两国最终的决战，还有待考证，但是按照《史记》记载，长平之战填埋赵卒的冤谷，地形狭小，想要在此地坑杀40万赵人显然有些力不从心，因此“白起或未有杀降，……或杀降数目距四十万人相去甚远”。
如今史学家肯定的一种说法是，无论秦国的60万还是赵国的40万大军，不可能完全是军人的数字，应该还包括了大量民兵民工，承担着运输粮食的任务，被一同算了进去。
实际上，考古发掘长平遗址，揭开了40万赵军被填埋的真相，位于山西高平市城北10公里的长平村，正是古代长平之战的交战地，等到了1995年，考古学家附近的永录村，发现了大量尸骸，以及布币、半两、箭头、带钩等文物，根据考证，这正是千年之前赵卒的遗体。
然而填埋尸骨的土坑，距离地表仅仅只有一米左右的深度，除此之外，不少尸骨有着明显的伤痕，包括骨头断裂和中箭的痕迹，说明他们也绝非活埋而死，白起活埋40万赵军的传言自然也是不攻自破。
实际上，不少人在分析长平之战时，显然都受到了主观念头的影响，尤其是“坑杀”这个字眼，以为它正是“活埋”的代名词，这显然是有所谬误的。
古人打仗，喜欢以敌方俘虏作为战功，坑杀又被称之为阬杀，值得正是将敌军杀死后，其尸体堆积起来作为战功体现的行为，一来能够彰显军功，二来也能够对敌方造成恐惧和震慑，古代的东西方文明，都曾经使用这种方式，《后汉书》就曾经提到，200年官渡之战，曹操就曾经将一只投降的袁绍军队“尽坑之”，而在317年，匈奴刘聪镇压平阳起义的时候，同样也是“坑士众万五千余人，平阳街巷为之空”。
因此在长平之战中，白起也应该是将那些赵国人杀死再进行填埋，这才有了永录尸骨坑、骷髅庙等数处尸骨填埋遗址。也符合赵国主力被歼灭之前，已经损失惨重的说法。
可以肯定的是，后世对“坑杀”的态度，史学家同样是予以谴责的，宋太祖时期，赵匡胤还因为白起的这件事，取消掉了他武庙的称号，这样的悲剧，希望能给后人带来教训。