清朝有很多名臣，如李鸿章、林则徐、张之洞等等，他们有个共同之处，都出任过湖广总督。在湖广总督任上做得最出名、最出色的非张之洞莫属。张之洞在湖广大力推行洋务运动，提出那句著名的口号：“中学为体、西学为用”，并修建铁路，兵工厂，开设新学等等，为湖广发展做出重大贡献。
但是有些朋友对湖广总督有一些误解，以为“湖”指湖北、湖南，“广”指广东、广西，那湖广总督一定是管辖湖北、湖南、广东、广西四省（清朝时广西为省），要不然怎么叫湖广总督呢？实际上并非如此，清朝时湖广总督只管湖北、湖南，而不管广东和广西。
总督，是我国明清时期的地方军政大员，管军管民，权力极大，级别一般为从一品到正二品，高于巡抚（一般为从二品）。明朝时总督是临时因处理某重要事务而设，事毕即撤。清朝时，总督成为地方最高级别的大员，管一省或数省的封疆大吏。
清朝时有九大总督，分别为直隶 、两江、陕甘、闽浙、湖广、两广、四川、云贵和东三省总督（1906年设），另外还有河道总督、漕运总督等负责专项政务的总督。也就是说广东、广西有自己的总督来管辖，即两广总督。那湖广总督既然只管湖北、湖南，为何还要带个“广”字呢？有历史原因。
元朝时，元世祖忽必烈于1274年设荆湖等路行中书省，1277年并入潭州行省，并置湖广行省，全称湖广等处行中书省。1279年，崖山海战，宋军大败，陆秀夫背着小皇帝投海，南宋灭亡。经过两年时间，南方反对势力基本被肃清，省会也从长沙迁到了武昌。
湖广行省的面积非常大，包括湖北部分、湖南大部、贵州大部、广西全部，重庆东南部、广东西南部雷州半岛（茂名、湛江）、海南。之所以叫湖广行省，主要是因为宋朝时湖南称为荆湖路，广西广南西路。
明朝取代元朝后，湖广行省的建制保留，改名为湖广承宣布政使司，管辖范围变化比较大。广西在元末就已经脱离湖广行省单独成广西行省，贵州在1413年也设贵州等处承宣布政使司，所以明朝时贵州、广西地区基本上都已不在湖广行省辖区之内。不过，湖北的大部分都被划入了湖广行省，基本上包括湖北、湖南全部。尽管如此，省名仍然没变，还是沿用了湖广省这个名字。
清朝康熙时（1664年），湖广省被拆分，洞庭湖以北，设湖广左布政使，以南设湖广右布政使。后来湖广左布政使更名湖北，湖广右布政使更名湖南。虽然湖北、湖南分家了，但是由于两省地理位置关系比较密切，仍然归同一总督管辖，即湖广总督，全称“总督湖北、湖南等处地方提督军务、粮饷兼巡抚事”。湖北、湖南两省分设巡抚，主管民事。
虽然总督级别比巡抚高，但是也有些地方巡抚比较强势，比如官文任湖广总督时，手下副将犯事，就栽到了湖北布政使阎敬铭手里。阎敬铭是个强硬派，总督官文想让他网开一面，免了副将死罪，被逼给巡抚下跪，才把事摆平。