1979年，荆州修水库，村民们就近从高大的熊家冢取土。一天，一个村民突然挖出了一只马脚骨头，接着，又挖出了马车……那时候他们不会想到，这竟然是一个数倍于秦始皇兵马俑的超级大墓。
消息传了出去，专家们很快赶赴现场。经过对出土马骨和马车的地方进清理发现，这仅仅只是其中一个小型的车马坑，位于整个车马坑的西南角。在这个坑中出土了一架马车和两匹马骨头。看来这是一座规模极高的墓葬，至少是王侯级别。
然而，这仅仅只是开始。随后的勘探发现，让所有的考古队员都震惊了。整个墓葬的规模竟然达到了惊人的15万平方米，相当于21个标准足球场的大小，近乎于秦始皇兵马俑占地面积的8倍。
熊家冢墓地就这样被发现了，与此同时，盗墓贼也盯上了这里。
从发现起一直到2001年，专家们对熊家冢古墓进行了三次大规模的调查和勘探。由于生产建设的影响，加上多次被盗，墓葬的埋藏环境遭到了严重的破坏。直到2005年11月，国家文物局才正式批准对该墓葬车马坑和部分殉葬墓进行抢救性考古发掘。
整个墓葬由主冢、陪冢、车马坑、殉葬坑、祭祀坑和壕沟等组成。
主冢殉葬墓位于主冢南面，共发现92座。按排陈列。除第16排和24排，其余皆为4个一排，共24排。陪冢殉葬墓在陪冢北面，共勘探发现35座。总共的殉葬墓加在一起达到了惊人的127座。
《墨子·节葬下》：“天子杀殉，众者数百，寡者数十。将军大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”现已发现的陪葬坑已远远超“将军大夫”级别。在当时，敢与天子一样，而封地又在楚国的，只可能是楚王。
2006~2007年共发掘约3.1万平方米，清理殉葬墓36座，车马坑两座，祭祀坑五座，出土以玉器为主的文物1000多件。
主墓经过勘探，为一座近正方形带斜坡墓道的甲字形竖穴土坑木椁墓。椁室面积约400平方米，是中国已知的帝王棺椁中最大的。墓口至椁顶板深约14.5米。在主墓的东、西、北各发现了一个早期盗洞。
陪葬墓在主墓之北，紧邻主墓，长36米，宽30米左右，应该为墓主人的宠妃或者姬妾。
2008年，又进行了以发掘车马坑为主的考古活动。其中主墓葬西侧最大的一个车马坑南北长132.4米，东西宽11.4~12米，坑底宽9.6~9.95米。在这个坑中发掘出43辆战车，164多匹马，其中有三架马车为“天子驾六”（也就是6匹马拉一辆车）的标准，而且车子不仅有车厢，还有华盖。
除此之外，还有另有39个小型车马坑呈“一”字形排列。
《仪礼·王度记》记载:“天子驾六，诸侯驾五，卿驾四，大夫驾三，士二，庶一。”现在熊家冢车马坑发现了六驾马车，达到了天子的标准。考虑到春秋晚期便开始“礼崩乐坏”，墓葬应为诸侯王越制建造，典型的僭越。墓主人必是楚王无疑。
熊家冢发现的殉葬车马，皆是真车真马，其年代甚至比秦始皇兵马俑早200多年。这些马是先用毒酒赐死，然后再殉葬，因此排列状态更加整齐、生动，富有画面感。
除了马和车之外，车马坑还出土了大量玉片串饰甲胄等，十分罕见。并且陪葬的车分为多种用途：有礼仪车、战车、辎重车、配件备用车四种，保存状况完好。从马的骸骨判断，都是当时不可多得的上等良驹。
有意思的是，在考古发掘的过程中，专家们还发现了大量花椒种子，想来古时候的楚国人已经很爱吃花椒了。
现有的发掘成果表明，这是我国已发掘楚墓中规格最高、规模最大且布局最完整的一处楚国高等级贵族墓葬。因此又被考古界喻为“北有兵马俑，南有熊家冢”，可见该墓葬在中国考古界的江湖地位。 可墓主人究竟是谁呢？
由于主墓和陪葬墓都还没有进行发掘。只能从墓葬的规模形态和已出土的文物进行推断。
公元前278年，秦将白起拔郢，楚襄王被迫东徒陈城，因此从楚襄王开始，就不可能有楚王再下葬在这个地区了。而出土的鬲具有春秋中晚期楚式鬲的特点，因此墓主人只可能是楚灵王熊围、 楚平王熊居、 楚昭王熊珍、 楚惠王熊章、楚简王熊中、 楚声王熊当、 楚悼王熊疑、 楚肃王熊臧、 楚宣王熊良夫、 楚威王熊商、 楚怀王熊槐这 11 位楚王中的某一位。
灵王、平王、怀王皆非善终，悼王死后国家动荡。简王、声王、肃王生前毫无建树，这七位首先便被排除了。
而人殉现象基本上都集中在春秋时期和战国早期，由此楚宣王和楚威王也被排除掉了。
有学者认为墓主人是楚昭王，因为文献记载：“楚昭王将死，国人皆将为之死”，符合熊家冢人殉众多的情况。
但有学者又提出不同意见，因为出土玉器多具有战国早中期的特点，而楚昭王下葬后13年才进入战国时期，墓中不可能出现如此众多的战国早中期玉器。 因此墓主人为楚惠王的可能性更大。
楚惠王是楚国历史上在位时间最长的一位王，执政时间长达57年，由于其在位时间造就了鼎盛的楚国，且颇具仁德，因此享有如此豪华盛大的葬礼，也在情理之中。
只是具体的尘埃落定还需要等待主墓室开启，否则终将成为一个千古之谜……
