上世纪20年初的杭州，街头随处可见无所事事、油头粉面的小流氓四处游逛打流。这些人年纪轻轻，却不务正业，整天出入赌场和茶社酒楼。如果赢了钱，就花天酒地，大吃大喝；如果输个精光，便到处打秋风，或坑蒙拐骗，欺压良善。
来自浙江省衢州府江山县20岁刚出头的戴春风，便是这些打流小流氓中的一员。他原本成绩优异，在杭州的省立第一中学读书，但由于好吃懒做，经常干一些小偷小摸的事情，被人告发而开除。此后，他又加入军阀卢永祥的部队，却打了败仗当了俘虏，被释放后回到老家待了一段时间，便又忍不住跑回杭州浪荡起来。
虽然没有正经工作，经常手无分文，戴春风却仍很讲究。当时正直酷夏，而他只有一套夏衣，穿的时间长了汗味很大，难免受到朋友耻笑。于是，他每隔一天必做一项活动。就是到西湖洗澡，同时把身上脱下的这唯一夏衣在湖水里洗干净，放到湖边晾干，然后再上岸穿起来，继续逛大街，串场子访朋友。
这天中午，戴春风又照例跑到灵隐寺附近的西湖边洗澡。由于当天阵风不断，他脱掉衣服洗干净，还特意用几块石子压住，晾晒在湖边，以免被刮跑，自己则继续进入湖中洗澡。午时日头高照，西湖边游人稀少，此时来洗澡可以说时机刚好。
可事不凑巧，戴春风正洗的畅快之时，一群小学生从西湖边经过，几个调皮的边走边捡石子向湖里投掷，竟然将戴春风压在衣服上石子也掷入湖中。眼看衣服被风吹的翻滚起来，离湖边越来越远，戴春风不禁在湖里惊叫起来，如果这唯一的衣服被吹走，赤身裸体被困在湖里，这可丢大人了。
戴春风的叫喊起了作用，他的窘态引起了小学生带队老师的注意。此青年立刻救急，捡起几块小石子，把吹跑的衣服拾到原处，重新铺平压住。然后，与泡在水中急红了脸的戴春风相视一笑，说道：“上来吧，很快要变天了，不如去聊聊天，”随后飘然而去。戴春风见衣服召回，学生们也已离去，四下无人，便迅速从水里窜出，穿上衣服，追赶那青年与小学生队伍去了。
等到了僻静之处，戴春风对那青年教师感谢了一番，便攀谈起来，得知此人叫胡琴斋，浙江镇海人，在孝丰县立高等小学任教，这天是带着学生们来杭州游玩的，不料发生了这么个小插曲。青年人相见，很快便有亲近之感。胡琴斋此时虽然有正经工作，但因籍贯原因在学校屡受排挤，心情十分郁闷，大有一身力气无处安放之感。而戴春风早就落魄不堪，时时怨恨命运不公，两人居然一见倾心，相见恨晚，当下便结为好朋友，以兄弟相称，依依不舍。
1924年，皖系军阀和直系军阀发生矛盾，双方招兵买马意欲大战，已结束打流生活，回到老家的戴春风听到消息，认为此正是出人头地的大好时机，便在老乡胡抱一的推荐下跑到湖州，加入了王亚樵的浙江纵队。不几日，胡琴斋得到消息亦赶来加入，并在戴春风的引荐下，与王亚樵、胡抱一也结为兄弟。但不久，胡琴斋受到了黄埔军校复试的通知，只好与戴春风洒泪而别，约定：患难之交，共进共退，生死不渝。
此后，胡琴斋成为了黄埔军校一期学生，改名胡宗南，历经东征、北伐、内战、抗日等征途，以杰出的表现，受到了老乡蒋校长的赏识，一路风生水起，官至第一战区司令长官、西安绥靖公署主任，成为了手握几十万重兵、指挥几个兵团的二级上将与名震中国的“西北王”。
而戴春风则在王亚樵兵败后不久，也加入了黄埔军校，改名戴笠，并在胡宗南和其他老乡的推荐下，靠着打流生活中的社会经验和不畏艰险、坚韧不拔的毅力，始终如一的积极开展情报工作，得到了蒋的赏识，一路崛起，做到了国民党最大特务组织的负责人，同样成为了手握大权、无人不让三分的戴局长与名震中国的“特工王”。
当年，那个西湖洗澡被困的小流氓，与那个顺手救急的青年教师，在同病相怜结为兄弟时，也许都不曾料到，20多年后，双方同时成为了对民国有重要影响、名震全国的“王”。