在清朝末年，时事风云变化，曾经是至尊无上的大清皇帝溥仪，却和土匪出身的平民百姓张作霖发生了身份上互换。此时张作霖手握重兵，成为雄霸一方的风云人物，而溥仪却只有末代皇帝的空头衔。
张作霖在受到清廷招抚之后，先是剿灭胡匪，之后又剿灭蒙匪，出生入死换取了清廷统治者的肯定与嘉奖。刚刚继位的溥仪，赏赐张作霖顶戴花翎，并以总兵记名，荣升为洮南镇守使。另外溥仪还额外赏赐张作霖一件龙袍，可见对这位来自东北将领的重视。
辛亥革命之后，张作霖一直对清廷忠心耿耿，四处镇压革命。然而历经世事的张作霖也为自己自己留了一条后路，私下同革命党建立密切的联系。这无可厚非，当时的军阀都做了两手准备。风雨飘摇中的清廷小皇帝对他却抱有极大的希望，破格荣升他为“关外练兵大臣”，再次赏赐顶戴花翎。
久经世面的张作霖一时也没有反应过来，不禁受宠若惊，马上以朝廷重臣的身份，联合吴俊升、冯德麟给当时的内阁总理袁世凯拍电报，表示自己要勤王。措辞极其激烈，认为袁世凯无视君主，和盗贼无异。自己要率领东三省，数万劲旅，取道山东，誓师要消灭袁世凯，为朝廷尽忠。
不仅如此，张作霖还联合直隶张环芝，要求一起“勤王”，但是由于赵尔巽认为自己要保一方平安，不能擅离职守，之后这件事情只能作罢。如果有张环芝的策应，张作霖真有可能为清廷“勤王”。
溥仪退位之后，很多清廷的遗老，不满足于清廷就这样走向终结，于是积极组织复辟活动。其中张勋就是最为积极的一位，当时张勋认为已经是奉天省长的张作霖，手握重兵，而且对清廷忠心耿耿，是可以合作的对象。当时张作霖也欣然同意，并且派了自己的副官赵锡嘏参加了张勋在徐州召开的复辟大会，在所有的军阀当中，数张作霖的态度最为坚决，因此也备受张勋的看重。
当时张作霖以前的旧部冯德麟已经荣升为督军，张作霖的谋士建议他让冯德麟秘密入京，暗中帮助张勋，等到功成之后，也是大功一件。
1917年6月7日，张勋以13省同盟首领的身份，率领辫子军，要求溥仪重新登上宝座。此时的北京城到处飘扬着黄龙旗，很多人又开始披上了假辫子。
时日不久，张勋便遭到全国的声讨，这是张勋想到远在东北的张作霖，于是拟旨，命张作霖为东三省的总督，让他火速勤王。不料刚出京城，“圣旨”就被逆军截获，张作霖全无知情。
即使圣旨到达张作霖，张作霖也不会过来救驾，因为张作霖此时已经来到天津，拜会了段祺瑞，表示愿意听从差遣。就这样，张作霖摇身一变，反成为“进步人士”。
此时的溥仪一直在众多军阀当中物色能够支持的力量。其中张作霖是他最为看重的。一方面张作霖手握重兵，另一方面，张作霖统治的地区是清朝的发祥之地，大量的皇家庄园都在张作霖所辖范围内，张作霖所属部队对清廷认可度高。
对徒有虚名的溥仪抛过来的橄榄枝，此时的张作霖非常懂时势。他一面利用宣统皇帝的名号，在东北招兵买马，另一方面却和溥仪保持着若即若离的距离。
为了不让丢掉对他的希望，张作霖在此期间通过皇家庄园的身份，不断给溥仪寄一些款项，这让溥仪感激不已。此时的溥仪只能通过售卖文物艰难度日，溥仪悄悄通过载沣，将一件《御制题咏董邦达淡月寒林图》画轴，另一件一对乾隆款的瓷瓶，一并送给了张作霖。
之后张作霖和溥仪就保持着这种密切交往，1922年，张作霖做寿，溥仪备上了寿幛一轴、如意一柄、第二份是墨两匣、砚两方、宣统五彩瓷盘两件、三镶玉如意一柄、库缎衣料四件。
12月份，溥仪与婉容大婚，张作霖更是送上1万大洋作为贺礼。1923年，张作霖嫁女儿，溥仪又差人送去了两份厚礼。
随着奉军势力越来越强，溥仪也感觉到了自己的希望，于是在1924年，张作霖寿辰的时候，溥仪花重金送张作霖数件礼物，礼物之重，在溥仪送礼的历史上，实属罕见。
1924年，冯玉祥发动兵变，把溥仪赶出了紫禁城，并且把他软禁在醇王府内。得到消息的张作霖非常生气，张作霖进京之后，撤换了王府的门卫，解除了对溥仪的监禁，并且派人慰问溥仪。
这次进京，张作霖成为城内说一不二的人物，他如果想要恢复溥仪的身份，是轻而易举的事情，当时东三省的社会名流也致电张作霖，让恢复皇室的待遇。
11月26日，溥仪秘密遣人送张作霖两样东西，一张是溥仪亲手签名的照片，另一件是镶了钻石的戒指。但是张作霖只收了照片，并且和来使秘密谈了数小时，此时溥仪获得消息依然是静心等待。
不过沉浸在恢复清廷的溥仪发现，张作霖不过是空言示好，并没有任何的实际行动。于是溥仪偷偷前往日本使馆，随后发生了历史上的“真龙启飞”事件。
之后溥仪辗转天津，住在日本租界的张园内，溥仪在《我的前半生》当中描述，他在天津的这7年的时间，拉拢过所有他想要拉拢的军阀。在此期间，吴佩孚向他称臣，张作霖向他磕头，段祺瑞也表示要和他见面，尤其是张作霖的磕头，让他拥有了最大的幻想。
张作霖虽然尊崇溥仪，始终是利己原则，之后溥仪也看清了张作霖的态度。再也不把希望寄托在张作霖身上，转而倒向日本人。