20世纪初是一个风云变幻的时代，这个时代涌现出了众多的英雄人物，有“东北王”之称的张作霖便是其中之一。众所周知，张作霖是绿林出身，接受清政府招安后才一步步做大。单就个人的能力和经历来看，张作霖足以算是当时的一位枭雄了。1910年，日本吞并朝鲜半岛后，盯上了我国东北。早在明治维新后，日本便“不甘处岛国之境”，决定以朝鲜半岛为跳板实现征服中国、称霸亚洲、占领全世界的梦想，即“大陆政策”。
日本人的狼子野心，早就被张作霖看得一清二楚。所以当日本人涉足东北后，他一直巧妙地与他们周旋。一方面，他需要日本的技术和资金来开发东北。另一方面，他又不希望国家的利益受到损害。从民族大义上来讲，他这是为国谋求利益的手段。从个人层面上来讲，他这是想“空手套白狼”。为了实现征服中国这个不可能的梦想，日本向当时的北洋政府提供了大量的贷款，其中也包括许多和东北有关的项目。
“满蒙四路筹备借款”、“吉会铁路筹备借款”和“吉黑两省农矿借款”等贷款，都是和东北发展息息相关的项目。在和北洋政府所在的北京达成协议后，日本人开始和张作霖交涉。但张作霖表示，协议里面的抵押自己没同意，不承认、不履行，让日本人去找北京方面。一看老张开始“耍流氓”，北京方面也不希望他老张得了便宜、自己卖乖，所以也拖着日本人。反正日本人的钱是实实在在来了中国，但北京方面和张作霖互相踢皮球的技术炉火纯青，他们只能吃了哑巴亏。
吃一堑长一智，学乖了的日本人开始不通过北洋政府、直接在东北和张作霖打交道。绿林出身的张作霖，总给人一种文化程度不高的感觉，这也正是他所想要的效果。张作霖的文化水平到底在什么程度，我们不好判断。每当日本人和张作霖口头协议时，张作霖啥都答应。可一旦日本人拿书面文件给他签字，张作霖就说：自己是文盲，不会写字。就靠着这种像刷流氓一样的套路，张作霖一生从未与日本人签订过任何正式协议。
张作霖麾下有杨宇霆和常荫槐两人，是自己对抗日本人的左右手。杨宇霆掌握着一张深入日本内部的情报网，他与日本人谈判时，始终掌握着对方的底牌。因此，即便是张作霖与日本人达成了协议，只要有杨宇霆在，中方的损失就能降到最低。除此之外，当日本人与张作霖直接交涉时，他只要找不到借口了，就会把杨宇霆拿出来当挡箭牌：杨宇霆反对我！日本人心里也清楚，东北的事，他老张一人说了算。但张作霖坚持这样耍流氓，他们也没办法。
日本人掌控南满铁路后，常荫槐便修了多条与南满铁路平行的铁路，摆明了要抢日本人的饭碗。为了和中国自行建造和运营的铁路抢生意，日本人不得不通过降低价格来竞争，此举也严重损害了自己的利益。在常荫槐的主持下，东北给自己的铁路配备了港口，使得中国的铁路网比日本人的还要方便。被张作霖各种占便宜、占了便宜还“耍流氓”的日本人，也不止一次的找过他本人，甚至当面指责了他“不要脸”的行为。
但老张的军事实力摆在这里，日本人骂归骂，还是不敢轻易动手的。老张对日本人口头上所表现出了的不满也满不在乎，只要能够给中国争取来好处，这位绿林出身的“东北王”，就算是祖宗十八代让日本人挨个问候了，他也不会生气。对于这个油盐不进的张作霖，日本人只能采取人身消灭的方法了。1928年，因前线战事不利，张作霖决定亲自返回东北。6月4日，日本关东军在皇姑屯将张作霖炸成重伤，当天后不治身亡，享年53岁。